Científicos han detectado más compuestos orgánicos en las columnas de agua que salen de la superficie de Encelado, la luna helada que orbita el planeta Saturno. Las nuevas moléculas incluyen compuestos orgánicos que contienen oxígeno y nitrógeno, o moléculas que contienen el elemento carbono.
En el 2017, se reveló que la sonda espacial Cassini detectó moléculas orgánicas en el 2004 y el 2008 después de volar a través de columnas de material que eran expulsadas de cuatro grietas en el hielo cerca del polo sur de Encelado. Los instrumentos de Cassini determinaron que el 98 por ciento del material expulsado al espacio era agua y hielo, mientras que aproximadamente el 1 por ciento era hidrógeno y el resto estaba compuesto de dióxido de carbono, metano y amoníaco.
Para profundizar en los datos de Cassini, detallados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Nozair Khawaja de la Free University de Berlín y su equipo analizaron los datos recopilados por el espectrómetro de masas en el analizador de polvo cósmico de la nave. Lo que encontraron es evidencia de aminas que contienen nitrógeno y oxígeno, una clase de moléculas derivadas del amoníaco que son similares a las que se combinan en aminoácidos en la Tierra. Los aminoácidos se encuentran entre los componentes fundamentales de la vida tal como la conocemos.
Los científicos creen que Encélado contiene un océano subterráneo global debajo de una capa de hielo. Según el comunicado de prensa, las plumas pueden formarse cuando los respiraderos hidrotermales expulsan material del núcleo rocoso de la luna. Ese material se mezcla con agua en el océano subsuperficial antes de ser lanzado al espacio a través de las grietas de la superficie. Parte del vapor de agua se condensa en granos de hielo, y los investigadores creen que las aminas se condensan en la superficie de estos granos.
El hallazgo plantea la posibilidad de que exista vida, o podría desarrollarse en el futuro, en Encélado. Si bien todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, los científicos piensan que encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas.
Aunque la nave espacial Cassini llegó a su fin durante un choque controlado contra Saturno en el 2017, la gran cantidad de datos que recopiló durante 13 años explorando el sistema de Saturno aún se está analizando. El mes pasado, los datos revelaron que los enormes lagos en la superficie de la luna Titán de Saturno probablemente fueron creados por explosiones de nitrógeno que se calientan. También este año, los datos de Cassini post mortem sugirieron que los anillos de Saturno tienen solo entre 10 y 100 millones de años, ayudaron a establecer la duración de un día en Saturno y revelaron que las cinco pequeñas lunas que orbitan dentro de los anillos de Saturno están fuertemente cubiertas de polvo del anillo .
La NASA no tiene planes firmes de regresar a Encélado. En cambio, la agencia espacial está financiando la Misión Dragonfly a Titán, la luna más grande de Saturno, donde un gran helicóptero explorará el planeta en busca de los componentes básicos de la vida.
Fuente: Space.com