Un equipo de científicos ha desarrollado recientemente un método innovador para generar oxígeno en Marte utilizando un tipo único de bacteria del desierto. La investigación ha sido publicada en Microbiology Spectrum.
La bacteria, conocida como Chroococcidiopsis cubana, tiene la capacidad de absorber la luz solar, consumir dióxido de carbono y producir oxígeno. El enfoque implica incorporar estas bacterias en un tipo de pintura, creando una biocapa que podría complementar el aire dentro de un hábitat en Marte.
Pintura viva
El equipo detrás de este descubrimiento ha desarrollado con éxito un biorecubrimiento que emite una cantidad mensurable de oxígeno diariamente y, al mismo tiempo, reduce los niveles de dióxido de carbono circundante. Este avance es prometedor no sólo para la exploración espacial, sino también para la sostenibilidad ambiental en la Tierra.
En la actualidad, se requieren materiales innovadores y sostenibles debido al aumento de los gases de efecto invernadero y la escasez mundial de agua. Estas «pinturas vivas» podrían desempeñar un papel crucial en la solución de estos desafíos, reduciendo el consumo de agua en procesos que normalmente requieren grandes cantidades.
La bacteria Chroococcidiopsis es conocida por su resistencia y su capacidad para prosperar en condiciones extremas, incluyendo áreas con muy poca luz, como las profundidades de cuevas y el fondo del océano. Su habilidad para realizar la fotosíntesis en estas condiciones la convierte en un candidato ideal para la colonización de Marte, e incluso posee un mecanismo de supervivencia de respaldo para ambientes más oscuros.
Aplicación espacial
En Marte, las temperaturas son extremas y los recursos limitados. La capacidad de C. cubana para sobrevivir en condiciones desérticas, similares a las del planeta rojo, la convierte en una posible solución para generar oxígeno allí. Su proceso metabólico implica la absorción de CO2, su transformación en compuestos orgánicos mediante la fotosíntesis y la liberación de oxígeno en el proceso.
El equipo de investigación se enfocó en desarrollar un biorevestimiento duradero que pudiera encapsular de manera segura las bacterias sin dañarlas. Lograron esto mezclando látex con partículas de nanoarcilla, creando una matriz porosa pero resistente.
Durante un período de observación de 30 días, el biorevestimiento liberó oxígeno de manera constante a un ritmo de hasta 0,4 gramos por gramo de biomasa por día, equivalente a 400 gramos de oxígeno por cada kilogramo de pintura. Además, la pintura absorbió CO2.
La producción de oxígeno de este biorevestimiento puede no ser suficiente para mantener un hábitat en Marte de manera independiente. Sin embargo, representa un paso importante en la utilización de recursos in situ. La reducción de la cantidad de oxígeno que debe ser transportada desde la Tierra podría impactar la viabilidad y el costo de futuras misiones a Marte.
Los investigadores, liderados por la microbióloga Simone Krings de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, han llamado a su innovador biorevestimiento «Green Living Paint». Destacan su potencial para contribuir a un estilo de vida sostenible, tanto en la Tierra como en el Planeta Rojo.