Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford ha logrado hacer transparente partes de ratones vivos. El estudio, publicado en Science, presenta un tinte biocompatible que, al ser aplicado en la piel de los ratones, hace que sus tejidos se vuelvan casi invisibles. Este avance podría tener importantes aplicaciones médicas en el futuro.
El equipo, liderado por el científico de materiales Zihao Ou, creó un tinte seguro para los organismos vivos que funciona alterando la forma en que la luz interactúa con los fluidos que rodean las células. El objetivo a largo plazo es permitir a los investigadores observar el funcionamiento de los órganos y tejidos dentro de un cuerpo vivo sin necesidad de realizar cirugías invasivas.
Guosong Hong, otro científico de Stanford involucrado en el proyecto, destacó algunas de las posibles aplicaciones prácticas de esta tecnología. «En el futuro, esta técnica podría facilitar la visualización de venas para extraer sangre, simplificar la eliminación de tatuajes con láser o ayudar en la detección y tratamiento temprano de cánceres», comentó.
La luz y la tinta
El principio detrás del método radica en cómo la luz se dispersa al pasar a través de materiales con diferentes propiedades refractivas, lo que hace que los tejidos normalmente no sean transparentes. Sin embargo, si los materiales biológicos comparten el mismo índice de refracción, la luz puede pasar a través de ellos con menos dispersión, lo que permite una mayor claridad.
Los investigadores encontraron que un tinte alimentario llamado tartrazina, que absorbe luz de ciertas longitudes de onda, podía modificar el índice de refracción del líquido que rodea las células de la piel.
Al aplicar una mezcla de este tinte y agua en la piel de los ratones, lograron observar detalles de los vasos sanguíneos y órganos, e incluso los músculos en movimiento del tracto digestivo.
«La transparencia aparece en cuestión de minutos», explicó Ou, señalando que el tiempo varía dependiendo de la rapidez con la que el tinte penetra en la piel. Además, el tinte es lavable, por lo que una vez retirado, la piel vuelve a su opacidad normal. Cualquier resto del tinte que penetre más profundamente en el cuerpo se elimina de manera natural.
Importancia
Adam Wax, representante de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, destacó el ingenio detrás de esta investigación. «Es asombroso cómo han utilizado el conocimiento fundamental de óptica para desarrollar nuevas tecnologías biomédicas», comentó.
Aunque este método ha demostrado ser efectivo en ratones, la piel humana es mucho más gruesa, por lo que los investigadores todavía no están seguros de si funcionará en personas. Sin embargo, están ansiosos por explorar esta posibilidad en estudios futuros.