Durante décadas, los científicos creyeron que unos gusanos diminutos podían aprender y hasta transmitir sus recuerdos a otros individuos. Sin embargo, cuando investigadores de la Universidad de Harvard intentaron repetir esos experimentos, descubrieron algo desconcertante; los gusanos ya no parecían capaces de aprender. El misterio ha reabierto un debate sobre cómo funciona la memoria y dónde se almacena.
El antecedente
La historia comenzó en los años cincuenta, cuando el psicólogo estadounidense James McConnell empezó a experimentar con planarias, unos gusanos planos que tienen un cerebro sencillo y un sistema nervioso. Su método consistía en exponerlos repetidamente a una luz mientras recibían pequeñas descargas eléctricas. Después de varias sesiones, los animales contraían el cuerpo al ver la luz, como si anticiparan el estímulo desagradable.
Pero McConnell fue más lejos. Las planarias tienen una capacidad de regeneración extraordinaria. Si se cortan por la mitad, cada fragmento puede desarrollar las partes que le faltan y convertirse en un gusano completo. El investigador aseguró que incluso los gusanos regenerados a partir de las colas conservaban los recuerdos del entrenamiento.
También afirmó que podía transferir esos recuerdos alimentando a gusanos sin entrenar con fragmentos de otros que sí habían aprendido. Llegó a proponer que la información podía almacenarse en el ARN, una molécula que participa en la actividad genética de las células.
Sus resultados despertaron enorme interés, pero otros investigadores no consiguieron reproducirlos de manera consistente. Con el tiempo, la comunidad científica perdió interés en el asunto.
Experimentos
Ahora, un equipo de Harvard decidió repetir los experimentos siguiendo protocolos publicados en aquella época. Sin embargo, después de probar distintas poblaciones de planarias, incluso ejemplares recogidos en los mismos lugares que utilizaba McConnell, no consiguió que aprendieran a asociar la luz con las descargas eléctricas.
Una explicación posible es que los investigadores de los años sesenta interpretaran incorrectamente los movimientos de los gusanos. Otra hipótesis apunta a que las poblaciones hayan cambiado con el tiempo, aunque los investigadores consideran poco probable esta posibilidad.
Curiosamente, la idea de transferir recuerdos mediante material biológico ha recuperado interés. Otros experimentos han mostrado que ciertos caracoles marinos y gusanos microscópicos pueden transmitir respuestas aprendidas mediante moléculas de ARN u otros fragmentos de material genético.
Por ahora, el equipo de Harvard ha decidido concentrarse en Caenorhabditis elegans, un gusano microscópico con 302 neuronas cuya capacidad de aprendizaje está bien documentada.
El misterio de las planarias sigue sin resolverse, pero la investigación plantea una pregunta interesante. ¿Hasta qué punto la memoria depende del cerebro y cuánto de ella podría almacenarse en otras partes del organismo?