Los dinosaurios también fueron buenos padres. Científicos han descubierto un extraordinario nido fosilizado en China, que conserva al menos 8 dinosaurios de hace 70 millones de años. La nidada pertenece a un oviraptor adulto de tamaño mediano, según el estudio publicado en Science Bulletin.
El esqueleto de este terópodo estaba agachado sobre dos docenas de huevos, al menos 7 de los cuales estaban al borde de la eclosión y todavía contienen embriones en su interior. La escena proporciona la primera evidencia contundente de que los dinosaurios eran buenos padres, poniendo sus huevos e incubándolos durante bastante tiempo.
Dino-comportamiento
Desde la década de 1980, los paleontólogos han desenterrado numerosos nidos de dinosaurios con huevos fosilizados. Incluso se han encontrado algunos con el esqueleto de los padres encima. Otros huevos de oviraptor sugieren que podrían haber sido de un color azul verdoso.
Sin embargo, inferir el comportamiento de dichos fósiles ha resultado problemático. Si bien parece que los padres oviraptor están incubando en sus nidos, es posible que los dinosaurios murieran mientras depositaban o cuidaban sus huevos. Esto es más similar a cómo los cocodrilos manejan sus nidos, no las aves modernas.
El nuevo espécimen se recuperó de la Formación Nanxiong de Ganzhou en el sur de China, una región famosa por la colección más grande del mundo de huevos de dinosaurios fosilizados. Pero no se parece a nada descubierto antes por los científicos.
La relación entre el padre del dinosaurio y el embrión nunca ha sido más estrecha que esta. El cuerpo del oviraptor adulto se conserva muy cerca de los huevos, con poco o ningún sedimento en el medio.
Empollados
En al menos 7 de los huevos, se halló material embrionario expuesto, incluidos huesos osificados en formas identificables. Uno de los huevos en realidad tiene un esqueleto completo, con sus vértebras, costillas dorsales, un húmero, tanto ilia como femora, y una tibia colocada en una posición curvada.
Al analizar los isótopos de oxígeno de estos embriones, los investigadores observaron una temperatura de incubación estimada consistente con la temperatura corporal del padre, entre 30 y 38 grados Celsius.
Curiosamente, no todos los embriones estaban en las mismas etapas de desarrollo, lo cual sugiere que, en última instancia, la nidada pudo haber eclosionado en diferentes momentos. Dicha característica se había pensado que aparecería mucho más tarde, solo en algunos tipos de aves.
Aves
Aunque los oviraptores se consideran una etapa intermedia en este proceso evolutivo, al parecer podrían haberse alejado de forma independiente de la eclosión simultánea. En ese sentido, la evolución de la reproducción de las aves no fue un simple proceso lineal.
La mayoría de las aves modernas esperarán a poner todos sus huevos antes de incubarlos, a veces con la ayuda de ambos progenitores. Fenómeno que conduce a una eclosión sincrónica.
Los oviraptores pudieron haber esperado para incubar hasta poner todos los huevos. No obstante, los autores sugieren que los huevos superiores pudieron estar más cerca del adulto en incubación y de esa forma desarrollarse rápidamente.
Esto es solo una idea. Necesitaremos más datos para averiguar por qué algunos huevos eclosionaron antes que otros.
Aun así, el oviraptor comparte rasgos similares a las aves modernas. El sexo del padre fosilizado, por ejemplo, puede haber sido masculino. Esto sugiere que el padre también pudo haber participado en la crianza, cosa que ya ocurre con las madres y padres avestruces, quienes se turnan para incubar a sus crías.
Además, como bono, este notable fósil también nos ha dado una idea de la dieta potencial del oviraptor. Por primera vez, los científicos hallaron pequeñas piedras en su estómago que probablemente tragó para ayudar a la digestión.