En 1933, los científicos descubrieron organismos unicelulares capaces de emitir metano al ambiente. Estos microbios, primos de las bacterias, habitan en diversos entornos extremos y pertenecen al superfilo Euryarchaeota dentro del reino Archaea.
Sin embargo, no están solos. Hace aproximadamente diez años, científicos que trabajaban en campos petrolíferos y manantiales calientes encontraron ADN de microorganismos no descritos que sugería que podrían producir gas metano. A diferencia de todos los ‘metanógenos’ conocidos , estos nuevos microbios no pertenecían a Euryarchaeota.
«Todo lo que sabíamos sobre estos organismos era su ADN», dice el microbiólogo Roland Hatzenpichler de la Universidad Estatal de Montana. «Nadie había visto una célula de estos supuestos metanógenos; nadie sabía si realmente utilizaban sus genes de metanogénesis o si crecían de otra manera.»
Ahora, dos equipos de investigadores, uno en China y otro en Estados Unidos, han logrado cultivar estos microbios en el laboratorio, verificando que generan metano. Los trabajos fueron publicados en Nature, y están disponibles en los siguientes enlaces: aquí, aquí y aquí.
Nuevos productores de metano
Dos de los procariontes productores de metano se encontraron en los manantiales calientes del Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos. Cada uno pertenece al filo Thermoproteota, que es una rama diferente a Euryarchaeota.
Uno de los microbios cultivados por Hatzenpichler y sus colegas pertenece al grupo arqueal Methanomethylicia, que se encuentra en una variedad de ambientes alrededor del mundo. El otro pertenece a Methanodesulfokora, que se limita principalmente a manantiales calientes y al océano profundo.
En experimentos, ambos grupos prosperaron en ambientes sin oxígeno convirtiendo metanol en metano.
En China, otro equipo de científicos liderado por el Instituto de Biogás del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales y la Universidad de Wageningen en los Países Bajos también descubrió un nuevo ‘metanógeno’ del filo Thermoproteota.
Encontraron Methanosuratincolia en un campo petrolífero en China y, tras años de trabajo, el equipo descubrió que el metabolismo energético del microorganismo estaba estrechamente relacionado con la producción de metano.
«Nuestros hallazgos confirman que la diversidad de metanógenos se extiende más allá de los Euryarchaeota clásicos», concluye el equipo en su artículo, que se publicó conjuntamente con la investigación de la Universidad Estatal de Montana.
Preguntas
Los metanógenos son responsables de producir la mayoría del metano en el planeta Tierra, mucho más que la actividad volcánica. Dada la distribución global de estos organismos unicelulares, los investigadores sospechan que son factores cruciales en las emisiones de metano y el ciclo del carbono de nuestro planeta.
Desconocidos durante décadas, aún hay mucho que no sabemos sobre ellos. Por ejemplo, ¿los microbios del filo Thermoproteota siempre exhalan metano? ¿O lo hacen solo en entornos extremos, como manantiales calientes o el océano profundo, donde el oxígeno es escaso?
«Mi mejor apuesta es que a veces crecen produciendo metano y otras veces hacen algo completamente diferente, pero no sabemos cuándo crecen, cómo o por qué», dice Hatzenpichler. «Ahora necesitamos averiguar cuándo contribuyen al ciclo del metano y cuándo no.»