La vida es resistente y se abre camino. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto cuatro cepas de bacterias que viven en diferentes lugares de la Estación Espacial Internacional (ISS). Según la investigación publicada en Frontiers in Microbiology, al menos 3 microbios eran completamente desconocidos para la ciencia.
Los científicos que colaboran con la NASA aislaron 3 de las 4 cepas en 2015 y 2016. La primera se encontró en un panel superior de las estaciones de investigación de la ISS, la segunda en la Cúpula, y la tercera en la superficie de la mesa del comedor. Finalmente, la cuarta se encontró en un antiguo filtro HEPA devuelto a la Tierra en 2011.
Las 4 cepas pertenecen a una familia de bacterias ubicadas en el suelo y en agua dulce. Participan en la fijación de nitrógeno, el crecimiento de las plantas y pueden ayudar a detener los patógenos de estas. Básicamente, buenas bacterias para tener si cultivas cosas.
Bacterias espaciales
Se cree que los microbios llegaron hasta la ISS a través de los cultivos que tienen los astronautas. Recordemos que, estuvimos cultivando pequeñas cantidades de alimentos durante años como parte de diversos experimentos.
Una de las cepas, la del filtro HEPA, se identificó como una especie conocida llamada Methylorubrum rhodesianum. Las otras 3 fueron secuenciadas, descubriendo que todas pertenecen a la misma especie, previamente no identificada, y fueron denominadas IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5.
El equipo, dirigido por el genetista Swati Bijlani de la Universidad del Sur de California, ha propuesto llamar a la nueva especie Methylobacterium ajmalii en honor a Ajmal Khan, un renombrado científico indio en biodiversidad. El nuevo hallazgo también está estrechamente relacionado con una especie conocida llamada M. indicum.
Ahora el equipo desea conocer más sobre estas bacterias pues podrían ayudarnos a cultivar plantas en lugares extremos donde los recursos son mínimos. Sometieron las 4 cepas a un análisis genético para buscar genes que ayuden a promover el crecimiento de las plantas.
Herramientas para el futuro
El conjunto de la secuencia del genoma completo de las 3 cepas de ISS permitirá la caracterización genómica comparativa de los aislados de ISS con sus homólogos de la Tierra en estudios futuros, afirma el equipo en su estudio
Esto será de gran ayuda en la identificación de determinantes genéticos que podrían ser responsables de promover el crecimiento de las plantas en condiciones de microgravedad. Además, contribuiría al desarrollo de cultivos de plantas autosostenibles para misiones espaciales a largo plazo en el futuro.
Los investigadores encontraron que la cepa IF7SW-B2T, tenía genes prometedores involucrados en el crecimiento de las plantas. Incluido un gen para una enzima esencial para la citoquinina, la cual promueve la división celular en raíces y brotes.
La investigación recién comienza y reconocen que apenas han arañado la superficie de la diversidad microbiana en la estación espacial. Ya se recolectaron alrededor de mil muestras en la ISS, pero aún esperan su viaje de regreso a la Tierra.