Los libros de medicina humana tendrán que ser actualizados. Un equipo de investigadores médicos ha descubierto lo que parece ser un misterioso conjunto de glándulas salivales escondidas dentro de la cabeza humana. Los hallazgos fueron reportados en Radiotherapy and Oncology.
El descubrimiento se realizó por casualidad. El oncólogo radioterapeuta Wouter Vogel del Instituto del Cáncer de los Países Bajos estaba examinando a pacientes con cáncer de próstata con un tipo avanzado de exploración llamado PSMA PET/CT. Cuando se combina con inyecciones de glucosa radiactiva, esta herramienta de diagnóstico resalta los tumores en el cuerpo.
Glándulas salivales
Sin embargo, en esta ocasión mostró algo completamente diferente ubicado en la parte posterior de la nasofaringe. “Por lo que sabíamos, las únicas glándulas salivales o mucosas de la nasofaringe son microscópicamente pequeñas y hasta 1.000 están distribuidas uniformemente por toda la mucosa”, dice Vogel. “Así que, imagínense nuestra sorpresa cuando las encontramos”.
Como indica su nombre, las glándulas salivales son las que producen saliva. Este liquido es esencial para el funcionamiento de nuestro sistema digestivo y es producido principalmente por las 3 glándulas salivales principales: parótidas, submandibulares y sublinguales.
Además, existen aproximadamente 1000 glándulas salivales menores, situadas a lo largo de la cavidad oral y el tracto aerodigestivo. Sin embargo, éstas generalmente son demasiado pequeñas para ser vistas sin un microscopio.
Glándulas tubarias
El nuevo descubrimiento realizado por el equipo de Vogel es mucho más grande y muestra un par de glándulas desconocidas. Aparentemente se trata de un cuarto conjunto de glándulas salivales principales, ubicadas detrás de la nariz y por encima del paladar, cerca del centro de la cabeza humana.
“Las dos nuevas áreas que se iluminaron resultaron tener otras características de las glándulas salivales”, dicen los autores. “Las llamamos glándulas tubarias, refiriéndonos a su ubicación anatómica [por encima del torus tubarius]”.
Los investigadores observaron estas glándulas tubarias en las exploraciones por TEP / TC de PSMA de los 100 pacientes examinados en el estudio. Así mismo, las investigaciones físicas de dos cadáveres (un hombre y una mujer) también mostraron la misteriosa estructura bilateral. Se observaron aberturas del conducto de drenaje macroscópicamente visibles hacia la pared nasofaríngea.
“Hasta donde sabemos, esta estructura no se ajustaba a las descripciones anatómicas anteriores”, explican los investigadores. “Se planteó la hipótesis de que podría contener una gran cantidad de acinos seromucosos, con un papel fisiológico para la lubricación y la deglución de la nasofaringe/orofaringe”.
Misterio
Los investigadores sugieren que las estructuras no se detectaron previamente porque se encuentran en una ubicación anatómica poco accesible debajo de la base del cráneo. Es posible que se hayan notado las aberturas de los conductos, pero que no se hayan identificado por lo que verdaderamente son.
Además, solo con la llegada de una nueva tecnología como las nuevas técnicas de imágenes PSMA-PET/CT se podrían haber detectado. Esta técnica va más allá de las capacidades de visualización de tecnologías como ecografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas.
Obviamente este primer descubrimiento debe ser confirmado por posteriores estudios. El equipo de Vogel lo sabe y admite que se necesitarán investigaciones adicionales en una cohorte más grande y diversa para validar sus hallazgos. Pero por ahora, el estudio se ve prometedor.