En 2018, una gigantesca tormenta de arena tuvo lugar en Marte. Gracias a este evento, el orbitador ExoMars ha encontrado cloruro de hidrógeno en la atmósfera marciana. Esta es la primera vez que se detecta un gas halógeno en Marte y representa un nuevo ciclo químico que debemos comprender.
«Hemos descubierto cloruro de hidrógeno por primera vez en Marte», dijo el físico Kevin Olsen de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
El estudio, cuyo autor principal es Oleg Korablev del Instituto de Investigación Espacial en Moscú, fue publicado en Science Advances.
Cloruro de hidrógeno
La presencia de este compuesto, formado por un átomo de hidrógeno y un átomo de cloro, en la atmósfera marciana representa un gran misterio.
¿Cuál es el origen de dicho gas? La primera opción podría ser actividad volcánica. Sin embargo, si el cloruro de hidrógeno hubiese sido producido de esta manera, solo debería aumentar a nivel regional y estar acompañado de otros gases. La detección de ExoMars muestra lo contrario. El compuesto fue ubicado en los hemisferios norte y sur de Marte y hubo ausencia de otros gases volcánicos.
Las características de la detección sugieren que el gas se produjo por algún otro proceso. Afortunadamente, los científicos tienen algunas ideas de lo que podría estar sucediendo.
Posible ciclo en Marte
En la Tierra tenemos algunos procesos similares que ayudan a plantear un posible escenario de producción para el cloruro de hidrógeno en Marte. Primero, se necesita cloruro de sodio (sal común) sobrante de los procesos de evaporación de agua. El planeta posee tanto, que se cree que son los residuos de los antiguos lagos salados, los cuales alguna vez existieron en el planeta. Este cloruro de sodio podría ser lanzado a la atmósfera si la superficie se agita fuertemente, como con una tormenta de arena.
Otro factor que podría intervenir aquí son los casquetes polares marcianos que se calientan durante el verano. El vapor de agua, como resultado de un proceso de sublimación, podría mezclarse con la sal. Dicha reacción liberaría cloro, que luego reaccionaría para formar cloruro de hidrógeno.
«Se necesita vapor de agua para liberar cloro y se necesitan los subproductos del agua (hidrógeno) para formar cloruro de hidrógeno. El agua es fundamental en esta química», menciona Olsen .
«También observamos una correlación con el polvo: vemos más cloruro de hidrógeno cuando aumenta la actividad del polvo, un proceso relacionado con el calentamiento estacional del hemisferio sur».
A pesar que el modelo está respaldado con una detección similar del 2019, el equipo todavía sigue analizando. La confirmación todavía no es segura. Sin embargo, futuras observaciones ayudarán a tener una imagen más completa sobre lo que sucede en Marte.