La genética casi nunca funciona como una sola pieza que controla un solo resultado, pero un estudio reciente descubrió una excepción que sorprendió a muchos especialistas en salud mental y neurociencia.
Los investigadores encontraron que cambios en un único gen, llamado GRIN2A, pueden relacionarse directamente con síntomas psiquiátricos, incluso con esquizofrenia de inicio temprano, algo poco habitual en genética humana.
Johannes Lemke, de la Universidad de Leipzig, explicó que este sería el primer gen conocido capaz de causar por sí solo una enfermedad mental, algo que contradice muchas ideas aceptadas.
Normalmente se piensa que trastornos como la depresión mayor o la esquizofrenia dependen de cientos o miles de variantes genéticas que interactúan, pero este caso sugiere que no siempre es así.
Estudios recientes mostraron evidencia sólida de que ciertas alteraciones en GRIN2A se asocian con esquizofrenia que aparece en la infancia o adolescencia, antes de lo que suele manifestarse el trastorno.
A partir del mayor registro mundial de pacientes con variantes en GRIN2A, el equipo organizó una investigación internacional para evaluar cómo afectan estas mutaciones a la salud mental.
Entre 121 personas con variantes probablemente responsables de enfermedad, encontraron que 25 tenían un diagnóstico psiquiátrico, desde trastornos del estado de ánimo hasta cuadros psicóticos o alimentarios.
Casi todas estas personas portaban una variante “nula”, lo que indica que el gen prácticamente no funcionaba, reforzando la relación entre la mutación y los trastornos psiquiátricos.
Lemke comentó que algunas variantes del gen se vinculan no solo con esquizofrenia, sino también con otros trastornos mentales que aparecen mucho antes de la edad habitual de diagnóstico.
Lo llamativo es que estas condiciones surgían en la niñez o adolescencia, cuando los síntomas normalmente aparecen en adultos jóvenes, lo que hace aún más inusual este patrón clínico.
Aunque GRIN2A suele relacionarse con trastornos del neurodesarrollo como epilepsia o discapacidad intelectual, algunos participantes solo mostraron síntomas psiquiátricos sin problemas neurológicos adicionales.
Eso sugiere que una alteración en GRIN2A puede causar un trastorno mental aislado, sin acompañarse de otras condiciones, algo que cambia la forma de entender estos diagnósticos.
Los autores destacan que conviene considerar pruebas genéticas en pacientes afectados, porque podrían mejorar la precisión del diagnóstico y permitir tratamientos personalizados basados en la variante específica.
GRIN2A codifica parte de un receptor de glutamato en el cerebro, un elemento clave en la actividad neuronal excitatoria, lo que explica su vínculo con epilepsia y esquizofrenia.
Cuatro participantes recibieron previamente L-serina, un aminoácido que activa estos receptores y ayuda a reducir crisis epilépticas, y todos mostraron mejoras en sus síntomas psiquiátricos tras el tratamiento.
Uno dejó de experimentar alucinaciones y otro mejoró su conducta, mientras los otros dos redujeron síntomas paranoides y la frecuencia de sus convulsiones de manera notable.
Aunque la muestra es pequeña, el hallazgo sugiere que no todos los trastornos psiquiátricos provienen de redes complejas de variantes, porque algunos podrían tratarse de forma precisa según su genética.
Aún falta entender cómo una mutación en GRIN2A impulsa estos trastornos, pero el estudio, publicado en Molecular Psychiatry, abre una vía prometedora para replantear el diagnóstico y tratamiento.