De haber vivido hace algunos millones de años atrás, hubiésemos presenciado una extraña criatura, parecida a una ballena pero con patas. Felizmente no tenemos que viajar al pasado o arriesgar nuestra vida para apreciarla porque podemos hacerlo ya mismo. Tenemos a nuestro alcance la representación gráfica de una ballena cuadrúpeda que vivió hace unos 43 millones de años.
Entre la tierra, el agua y los dioses
La nueva especie de ballena protocetídica se describió a partir del fósil hallado en el desierto occidental de Egipto y ha sido nombrada como Phiomicetus anubis.
Parece que es inevitable hablar de tierras egipcias sin mencionar su maravillosa cultura y sus imponentes dioses. Nuestra antigua amiga cuadrúpeda recibe el nombre de P. anubis porque su cráneo se asemeja al de Anubis. Sí, ese antiguo dios egipcio de los muertos con cabeza de chacal encargado de conducir a los muertos hasta el tribunal presidido por Osiris.
De acuerdo a la investigación publicada en Proceedings of the Royal Society, P. anubis pesaba 600 kilogramos aproximadamente y alcanzó una longitud de 3 metros. Además, la antigua ballena tenía mandíbulas fuertes para atrapar a sus presas. Pero la más importante diferencia con sus descendientes modernos, es que era una ballena anfibia. Podía caminar por la tierra o sino nadar en el agua cuando se le apetecía un chapuzón o tenía hambre.
«Phiomicetus anubis es una nueva especie de ballena clave y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana», dijo el autor principal del estudio, Abdullah Gohar.
La primera en África
Los científicos de la Universidad de Mansoura encontraron el esqueleto en una depresión de El Fayúm, una de las 27 gobernaciones de Egipto. Esta zona ahora es un desierto, pero cuenta la ciencia geológica que alguna vez estuvo cubierta de mar. Por esa razón es un área muy rica en fósiles.
Los protecétidos son un grupo de cetáceos extintos que vivieron durante el Eoceno en Eurasia, África y América del Norte. Se caracterizaban por poseer grandes extremidades que soportaban su cuerpo en la tierra y les brindaban impulso para el nado. Aún no sabemos si este grupo de cetáceos ya tenían las aletas caudales horizontales pertenecientes a los cetáceos modernos, pero claramente estaban bien adaptados a la vida acuática.
En el caso de P. anubis, los investigadores describen que sus características únicas del cráneo y la mandíbula sugieren una capacidad para un procesamiento mecánico oral más eficiente que la condición típica de protocétidos. Esta condición les habría permitido un estilo de alimentación raptorial fuerte.
Si bien esta no es la primera vez que se encuentra el fósil de una ballena con patas, se cree que Phiomicetus anubis es el primer tipo de ballena semiacuática descubierto en África. «El análisis filogenético situa a P. anubis como el protocétido más basal conocido en África», escribieron en su artículo.