Cada año, 138 mil personas fallecen a causa de mordeduras de serpientes venenosas, y muchas más sufren lesiones devastadoras que alteran sus vidas. La mayoría de las víctimas son niños y agricultores, especialmente en regiones rurales y tropicales.
Cuando una serpiente venenosa muerde, un antídoto se convierte en la esperanza para contrarrestar su veneno. Sin embargo, identificar la especie de serpiente responsable de la mordedura puede ser un desafío, y en muchas ocasiones, el antídoto adecuado puede no estar disponible. Incluso cuando lo está, puede requerir dosis considerables y tener efectos secundarios indeseados.
En busca de una solución a estos desafíos, un equipo de científicos ha dado un paso adelante en la búsqueda de un «antídoto universal». Desarrollaron un anticuerpo de laboratorio capaz de neutralizar una neurotoxina presente en el veneno de muchas especies de serpientes en todo el mundo.
¿Un antídoto universal?
Los ingredientes activos de los antivenenos son anticuerpos antitoxina. Estos se desarrollan inyectando veneno de serpiente a equinos como caballos, ponis y mulas, y luego recolectan los anticuerpos de su sangre. Este método de fabricar antídoto sigue siendo el mismo desde hace más de un siglo y tiene importantes inconvenientes, como reacciones adversas a los anticuerpos de caballo.
No obstante, los anticuerpos fabricados en laboratorio podrían «engañar» al sistema inmunológico para que no sean detectados como extraños. Esto podría reducir la tasa de efectos secundarios graves que se encuentran comúnmente con los antídotos derivados de caballos.
El anticuerpo de laboratorio, denominado 95Mat5, se descubrió después de un exhaustivo análisis de 50 mil millones de anticuerpos únicos. Su singularidad radica en su capacidad para identificar y neutralizar las neurotoxinas clave en los venenos de diversas serpientes de diferentes regiones geográficas.
Al ser probado en ratones inyectados con dosis letales de veneno, 95Mat5 demostró ser eficaz para prevenir la parálisis y la muerte causadas por las mordeduras de serpientes. Estos resultados son alentadores y sugieren la viabilidad de desarrollar un antídoto universal que pueda neutralizar ampliamente los efectos del veneno de múltiples especies.
Solo el comienzo
Sin embargo, este descubrimiento marca solo el inicio de un largo camino. Aunque el 95Mat5 es efectivo contra las neurotoxinas, para crear un antídoto verdaderamente universal se necesitarán más anticuerpos que puedan neutralizar otros componentes del veneno de las serpientes.
El coautor del estudio, Stuart Ainsworth, señala que se requiere identificar anticuerpos adicionales capaces de neutralizar diversas toxinas presentes en el veneno de las serpientes. La esperanza es que, una vez identificados, estos anticuerpos se puedan combinar con el 95Mat5 para crear un antídoto que sea efectivo contra el veneno de cualquier serpiente, independientemente de su composición tóxica.