¡Enhorabuena! Más de 29.000 personas en todo el mundo se han unido para encontrar dos gigantes gaseosos orbitando una estrella distante similar al Sol. La ciencia ciudadana es la participación del público no especializado en hacer contribuciones a los científicos, y en este caso ha resultado de maravilla. Los detalles fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Dos exoplanetas
Los miembros del proyecto TESS de Planet Hunters, financiado por la NASA, descubrieron los dos planetas alrededor de una estrella distante llamada HD 152843, ubicada a unos 352 años luz. Dicha estrella tiene una masa similar a la del Sol, pero es casi 1,5 veces más grande y ligeramente más brillante.
El planeta interior, llamado HD 152843b, es aproximadamente 3,4 veces más grande que la Tierra. Esto quiere decir que tiene aproximadamente el tamaño de Neptuno, y completa una órbita alrededor de su estrella en unos 12 días.
Por otro lado, el planeta exterior, llamado HD 152843c, es aproximadamente 5,8 veces más grande que la Tierra y 27,5 veces más masivo, lo que lo convierte en un sub-Saturno (un planeta entre el tamaño de Neptuno y Saturno). Su período orbital es de entre 19 y 35 días, según el nuevo estudio.
Detección y confirmación
Los científicos ciudadanos que operan a través del sitio web de Zooniverse, detectaron tres eventos de tránsito distintos en un mes de datos de observación a HD 152843. Un evento de tránsito es una breve caída en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza la cara de la estrella, bloqueando parte de su luz.
Los hallazgos luego fueron confirmados por astrónomos profesionales que compararon los datos con modelos de computadora, sugiriendo que dos de los eventos vinieron del planeta interior, mientras que el tercero provino de un segundo planeta exterior.
Los astrónomos también emplearon dos instrumentos adicionales a fin de confirmar que dichos eventos de tránsito fueron causados por exoplanetas, y no por otras fuentes. Usaron el buscador de planetas de alta precisión de velocidad radial para el hemisferio norte en el Telescopio Nazionale Galileo en España y el espectrómetro de precisión extrema en el Observatorio Lowell en Arizona.
Estos instrumentos utilizan una técnica llamada velocidad radial para detectar pequeños “bamboleos” que un planeta en órbita induce en el movimiento de su estrella madre hacia la Tierra o alejándose de ella.
Importancia
Las observaciones sugieren que los dos exoplanetas son demasiado calientes y gaseosos para sustentar la vida tal como la conocemos. Sin embargo, analizarlos contribuye al aprendizaje sobre el rango de posibles planetas en nuestra galaxia.
“Estamos dando pequeños pasos hacia la dirección de encontrar un planeta similar a la Tierra y estudiar su atmósfera, y seguimos ampliando los límites de lo que podemos ver”, dijo Nora Eisner, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Oxford, en el comunicado de NASA.
Los proyectos de ciencia ciudadana, como el proyecto TESS de Planet Hunters, han ayudado al descubrimiento de numerosos candidatos a exoplanetas que, de otro modo, habrían pasado desapercibidos.