China pronto tendrá un nuevo hogar en órbita. El vehículo de lanzamiento Changzheng-5B lanzó con éxito el módulo principal Tianhe de la futura estación espacial multimódulo del gigante asiático. Se espera que su construcción demore 2 años, y pueda ser utilizada de 10 a 15 años.
El proyecto de la estación espacial modular “Tiangong” (“Palacio Celestial”) es una nueva etapa en el desarrollo del programa espacial tripulado chino, que comenzó a finales de los años 90 del siglo pasado. Desde entonces, China ha puesto en órbita varias naves espaciales tripuladas Shenzhou, así como dos estaciones experimentales, Tiangong-1 y Tiangong-2.
Según su plan, la creación de una estación de tres módulos se mantendrá dentro de 11 lanzamientos entre los años 2021 y 2022. La misión comprende múltiples lanzamientos: 3 de módulos, 4 de naves espaciales de carga y 4 de naves espaciales tripuladas.
La futura estación
El Tiangong incluirá tres componentes. El módulo Tianhe (Armonía del cielo) es el principal, y contiene viviendas para 3 miembros de la tripulación, sistemas de soporte vital, control, navegación y orientación de la estación. Luego vendrán otros dos módulos de laboratorio: Wentian (En busca del cielo) y Mengtian (Sueños del cielo).
La masa total de la estación junto con tres naves atracadas puede alcanzar hasta cien toneladas. El Tianhe en sí tiene una masa de unas 22 toneladas y consta de tres compartimentos: uno de servicio, otro de laboratorio y finalmente uno de acoplamiento esférico. El módulo mide 16,6 metros de largo y 4,2 metros de diámetro.
El 29 de abril de 2021, el vehículo de lanzamiento pesado Changzheng-5B se lanzó desde el centro de lanzamiento de Wenchang y, después de 490 segundos, puso en órbita el módulo principal.
A mediados o finales de mayo, la nave espacial de carga Tianzhou-2 se acoplará al módulo principal, y en junio tres taikonautas llegarán a la estación a bordo de la nave espacial Shenzhou-12. Se espera que la estación consiga operar durante 10-15 años en órbita terrestre baja a una altitud de 340 km a 450 km.
Experimentos
China planea concentrar mucha actividad de investigación en su estación orbital. Por ejemplo, la estación contará con 14 racks de experimentos internos y más de 50 puntos de acoplamiento externos para instrumentos diseñados con el fin de recopilar datos en el entorno espacial.
Los administradores de la estación china ya seleccionaron alrededor de 100 experimentos que se realizarán en la nave. Algunos de ellos comenzarían a recopilar datos el próximo año, informó Scientific American.
No todas estas investigaciones se llevarán a cabo por científicos chinos. Ya se han seleccionado nueve experimentos internacionales para volar en la estación a través de un programa dirigido conjuntamente por la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas y la Agencia Espacial Tripulada de China. Se esperan más solicitudes de este tipo en el futuro.