El módulo de laboratorio Mengtian llegó a la estación espacial china, completando la construcción del puesto orbital tripulado del país asiático. Este último módulo, lanzado por el cohete portador Long March-5B, puede ampliarse en el futuro. El lanzamiento y acoplamiento fue transmitido en YouTube.
El montaje en órbita baja de la estación china comenzó en abril de 2021, cuando su módulo principal Tianhe fue lanzado al espacio. Esta es la tercera estación orbital de China, las dos anteriores eran de un solo módulo. Este año, el módulo de laboratorio de Wentian se acopló al Tianhe, y ahora el tercer equipo de tres está trabajando en la estación.
El nuevo módulo
El 31 de octubre de 2022, fue lanzado desde la plataforma de lanzamiento de Wenchang, el cohete Long March-5B con el módulo Mengtian. El vehículo colocó el módulo en una órbita inicial con una altitud de 393 kilómetros y una inclinación de 42 grados. Trece horas después, la agencia de vuelos espaciales tripulados de China, CMSA, confirmó el acoplamiento.
Mengtian (“soñando con los cielos”) tiene una masa de unas 23 toneladas, una longitud de 17,9 metros y un diámetro de 4,2 metros. Se divide en tres partes: un compartimento habitable, un compartimento de laboratorio y una esclusa de aire con un mecanismo de acoplamiento.
El módulo permitirá realizar varios experimentos, en particular en el campo del comportamiento de los líquidos en ingravidez y la física de la combustión. Además, incluye un pequeño brazo robótico y cuenta con una instalación para experimentos con átomos ultrafríos, que deberían alcanzar una temperatura récord de 10 picokelvins.
Más misiones
El lanzamiento fue el noveno de 11 misiones planeadas para la construcción y prueba de Tiangong. El lanzamiento de una nave espacial de carga y otro de una tripulación separada completarán esta fase antes del fin de año.
Un cohete Long March 7 llegó al puerto espacial de Wenchang el 11 de octubre y será ensamblado para lanzar la misión de carga Tianzhou-5. El lanzamiento podría tener lugar en la primera quincena de noviembre y proporcionará suministros para la próxima misión tripulada Shenzhou-15.
La nave espacial Tianzhou-4 se desacoplará de Tiangong y será desorbitada antes de estas misiones. La misión Shenzhou-15 será enviada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi en un cohete Long March 2F a finales de noviembre, luego de la llegada de Tianzhou-5 a Tiangong.
La llegada de Shenzhou-15 supondrá el primer traspaso de la tripulación china y marcará el inicio de la fase operativa de la estación. Tiangong está planeada para operar durante al menos 10 años, realizando experimentos científicos, incluidos experimentos internacionales. Se espera que en futuro pueda albergar astronautas extranjeros.
La estación espacial en sí también podría expandirse de tres a seis módulos, según funcionarios espaciales chinos. Tal expansión dependerá de que otros países se unan al proyecto.