China se está preparando para un viaje al otro lado de la Luna. El 21 de mayo, la Administración Nacional Espacial de China lanzó un satélite que transmitirá información entre la Tierra y un módulo de descenso y su rover, estos últimos serán lanzados a fines de este año.
El satélite, llamado Queqiao, que significa Magpie Bridge, se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang del suroeste de China a bordo de un cohete Long March 4C.
Chang’e 4, el aterrizador de la luna, será la primera nave espacial en aterrizar en el lado más alejado de la luna, si todo va según lo previsto. Debido a que el lado opuesto siempre está orientado en dirección opuesta a la Tierra, el módulo de aterrizaje no podrá comunicarse directamente con sus operadores: cualquier comando que se le envíe, o los datos enviados de regreso, serán bloqueados por la propia Luna.
Para resolver ese problema, se necesita un satélite que se encuentre en la línea de visión tanto del módulo de aterrizaje como de la superficie de la Tierra para retransmitir información de un lado a otro. Hay un lugar especial en el espacio que es ideal para eso, llamado L2, que está a unos 64 000 kilómetros después de la Luna. En ese punto, la gravedad combinada del Sol y la Tierra contrarrestan las fuerzas que podrían sacar un objeto de la órbita. Es un lugar perfecto para estacionar una nave espacial, ya que puede permanecer allí sin disparar constantemente sus propulsores.
También es un lugar particularmente adecuado para Queqiao. Desde L2, el satélite tendrá una vista de todo el lado oscuro cuando la Luna pase frente a la Tierra. Queqiao se colocará en una órbita de «halo» que rodea a L2, de modo que todavía tendrá una línea de visión hacia la Tierra, incluso cuando la Luna bloquee parte del planeta.
Se espera que Queqiao alcance esa órbita alrededor del 29 de mayo, después de lo cual habrá un período de prueba de seis meses para asegurarse de que todos sus sistemas sigan funcionando.
Este artículo fue publicado originalmente en New Scientist por Leah Crane.