Recientes hallazgos sugieren que nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, podrían tener las bases neurológicas para el habla. Los detalles de este asombroso descubrimiento fueron publicados en Scientific Reports.
Durante décadas, se ha asumido que las diferencias entre los cerebros de los primates explican por qué solo los humanos pueden articular sonidos con significado. Sin embargo, al estudiar dos chimpancés vistos en un video casero y un noticiario de los años 60, Axel Ekström y sus colegas del Instituto Real de Tecnología KTH piensan que esta suposición podría ser incorrecta.
Los investigadores encontraron a dos chimpancés no relacionados (Pan troglodytes) en diferentes continentes pronunciando lo que parece ser «mama», una palabra que se alega aprendieron de sus cuidadores. «Se ha argumentado que ‘mama’ podría haber sido una de las primeras palabras en aparecer en el habla humana», explican en su artículo.
Sonidos con sentido
El sonido «m» es común en los idiomas humanos y es uno de los primeros que los bebés producen, por lo que un patrón «m-vocal-m» es relativamente fácil de generar.
Junto con un estudio anterior en el que Ekström analizó una grabación de un tercer chimpancé en una película de televisión de los años 60 diciendo las palabras «papa» y «cup», los hallazgos insinúan que los cerebros de los chimpancés son capaces de repetir intencionalmente al menos algunos de los sonidos que escuchan.
«Estos resultados corroboran un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los grandes simios son aprendices de producción vocal». En ese sentido, nuestro sistema neurológico audiovocal podría ser mucho más antiguo de lo que se pensaba. Nuestra línea de primates compartió un ancestro común con los chimpancés hace millones de años.
Los casos
Uno de los videos muestra a un chimpancé llamado Johnny del Suncoast Primate Sanctuary en Florida. «Johnny llamaba a todos Mama», dijo el dueño del video. «Sabía que decir ‘Mama’ le conseguiría cualquier cosa que quisiera, siempre que estuviera en su dieta…»
Aunque los chimpancés en la naturaleza tienden a favorecer los gestos sobre los sonidos para comunicarse, aún usan varias vocalizaciones. Además, su lenguaje gestual tiene una estructura similar a nuestro lenguaje vocal. Los gibones son conocidos por producir más de 20 sonidos diferentes con significados distintos.
Informes previos sobre el habla de los primates habían sido «descartados en ausencia de análisis rigurosos», pero esto demuestra que la ausencia de pruebas no es lo mismo que la prueba de ausencia. Los autores creen que se ha depositado demasiada confianza en estudios clásicos con ética cuestionable que probablemente sesgaron sus resultados.
Falla nuestra
Los animales involucrados en los famosos proyectos de lenguaje de grandes simios de hace 50 años fueron sometidos a condiciones no naturales, incluyendo aislamiento social y negligencia, a menudo después de haber sido traumáticamente separados de sus madres.
Esto no habría permitido que estos primates altamente sociales e inteligentes representaran adecuadamente sus propias capacidades. Intentos por evitar humanizar a los animales han creado, en ocasiones, un sesgo en el extremo opuesto, contribuyendo a subestimaciones significativas de la inteligencia animal.
«Los grandes simios pueden producir palabras humanas», concluyen Ekström y sus colegas. «El fracaso en demostrar esto hace medio siglo fue culpa de los investigadores, no de los animales».