El brazo robótico Canadarm2 de la Estación Espacial Internacional volvió a poner sobre la mesa una preocupación que NASA conoce bien. Después de una maniobra rutinaria, los ingenieros detectaron problemas de comunicación relacionados con el sistema que permite mover el brazo por la estructura exterior de la estación.

Canadarm2 mide unos 17,7 metros y funciona como una especie de oruga mecánica. Sus dos extremos pueden sujetarse a distintos puntos de la estación, lo que le permite desplazarse por el exterior. Esta capacidad resulta fundamental para mover equipos y ayudar con algunas operaciones de mantenimiento. 

La falla 

NASA aclaró posteriormente que el brazo funciona con normalidad y que incluso estaba siendo utilizado para inspeccionar la nave Crew-12 Dragon antes de su regreso. El problema estaba relacionado con componentes no robóticos del transportador móvil sobre el que suele apoyarse el brazo. Esos componentes habían presentado algunos errores de comunicación y los equipos trabajaban para determinar la causa.

El asunto merece atención porque Canadarm2 lleva mucho tiempo trabajando más allá de lo previsto. La Agencia Espacial Canadiense y la empresa MDA desarrollaron el brazo, que llegó a la estación en abril de 2001 a bordo del transbordador Endeavour. Su vida útil de diseño era de 15 años. Ya lleva más de una década funcionando por encima de ese plazo.

Con casi dos toneladas de masa, el brazo puede manipular cargas de hasta 116 toneladas. Durante buena parte de su historia, tuvo además una tarea fundamental. Capturaba naves de carga que llegaban a la estación y las colocaba en sus puntos de atraque. Las Dragon actuales ya pueden acoplarse de manera autónoma, pero Cygnus y HTV-X dependen de otros métodos y no pueden hacerlo directamente.

Si Canadarm2 dejara de funcionar durante un periodo prolongado, NASA podría adaptar sus operaciones, pero tendría más dificultades para mover equipos grandes por el exterior de la estación. El brazo también ayuda a colocar componentes, como bombas de refrigeración, antes de algunas caminatas espaciales. 

Vetusta estación  

El episodio recuerda que la Estación Espacial Internacional se acerca a los 30 años de operación. Buena parte de sus sistemas lleva décadas expuesta al vacío, la radiación y los cambios extremos de temperatura del espacio.

NASA planea reemplazarla eventualmente por estaciones espaciales privadas. El problema es que ese proceso todavía avanza con dificultades. Mientras tanto, la vieja estación sigue sosteniendo buena parte de las operaciones espaciales de Estados Unidos y sus socios.