Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, lanzó su cohete New Shepard por cuarta vez la mañana del último 31 de marzo. Como en otras ocasiones, los pasajeros del corto viaje al límite del espacio fueron personalidades. La transmisión del lanzamiento fue realizada por la propia compañía.
La misión, llamada NS-20, llevaba una tripulación de seis personas: el ex CEO de Party America, Marty Allen; el CEO de Tricor International, Marc Hagle, y su esposa Sharon. También viajaron el profesor de la Universidad de Carolina del Norte, Jim Kitchen y el exlíder de la oficina espacial comercial de FAA, George Nield.
Un caso particular fue el de Gary Lai, arquitecto jefe del cohete New Shepard. Lai sustituyó al comediante y actor Pete Davidson, quien no pudo unirse a la misión por una razón no revelada. «No sé si puedan… las palabras hacerle justicia. Solo tienes que sentirlo», dijo Lai al salir de la cápsula según Space.com.
La misión
Después de una serie de retenciones de cuenta regresiva, la misión se lanzó a las 9:57 a.m. ET, marcando el lanzamiento al espacio del vigésimo pasajero de Blue Origin desde la primera misión tripulada del cohete.
El año pasado, Bezos, comunicó que Blue Origin había vendido boletos por un valor de casi $100 millones a futuros pasajeros. Sin embargo, hasta ahora la compañía no ha revelado el precio de un asiento en New Shepard.
El cohete se elevó a más de 100 kilómetros desde las instalaciones privadas de Blue Origin en el oeste de Texas. Luego regresó a tierra de manera segura unos minutos después. De principio a fin, la misión duró unos 10 minutos y la tripulación experimentó unos dos minutos de ingravidez.
La cápsula de New Shepard aceleró a más de tres veces la velocidad del sonido para pasar más allá del límite de 80 kilómetros, medida que EE.UU. utiliza para marcar el límite del espacio. La cápsula vuela de forma autónoma, y desciende flotando con la ayuda de un juego de paracaídas para aterrizar en el desierto de Texas.
Más misiones
El propulsor de los cohetes New Shepard es reutilizable y volvió a aterrizar en una plataforma de concreto cerca del sitio de lanzamiento. Blue Origin también vuela el New Shepard en misiones de carga, como la que se realizó en agosto, la cual transportó cargas útiles de investigación en la cápsula.
Al igual que Blue Origin, Virgin Galactic posee cuatro vuelos espaciales tripulados en su haber. Pero hasta ahora, todos los vuelos de Virgin Galactic han sido misiones de prueba; la empresa aún no ha iniciado operaciones comerciales completas.
La compañía de Richard Branson espera que su primera misión comercial sea a finales de este año. Antes de eso, los técnicos deberán terminar el trabajo de mantenimiento del avión espacial VSS Unity y su avión de transporte, VMS Eve.