Científicos australianos identificaron una nueva especie de rana en Nueva Guinea mientras estudiaban la distribución de otra.
Cuando fueron uno
Australia y Nueva Guinea conforman Sahul, también llamado continente australiano, debido a que ambas masas de tierra emergen de la misma plataforma continental. Ahora las vemos separadas por el estrecho de Torres, pero durante gran parte del Terciario tardío estuvieron unidas. En la actualidad siguen estando muy relacionadas no solo desde el punto de vista geológico sino también antropológico y biológico.
Por esta razón, numerosas especies actuales habitan desde el norte de Australia hasta Papúa Nueva Guinea, aunque esta sea una selva tropical, mientras que en el norte de Australia predomina la sabana. La rana arborícola verde es una especie fácil de hallar en ambos territorios, pues se expande en diferentes climas.
Investigadores de la Universidad de Griffith expertos en filogenia estudiaban el hábitat de la rana arborícola verde siguiendo sus pasos desde el norte de Australia hasta Nueva Guinea, en cuyo punto más cercano están divididas por 150 kilómetros. El equipo lleva muchos años estudiando esta especie, llamada Litoria caerulea, y en el 2016 propusieron dividir el género Litoria y colocar a esta rana bajo otro género llamado Ranoidea. Sin embargo, la comunidad científica especializada no recibió bien la propuesta alegando que no estaban considerado algunos datos genéticos.
Entonces Litoria caerulea continúa llamándose Litoria. Pero estos avezados científicos no se detuvieron y continuaron buscando evidencias para respaldar su hipótesis. Salieron y recolectaron ranas, grabaron sus llamadas y analizaron en laboratorio los especímenes recolectados.
Chocolate
En el sur de Nueva Guinea, algunas zonas son muy parecidas a la sabana. Fue en aquellos lugares donde se pudo encontrar la mayor parte de L. caerulea como las del norte de Queensland. No obstante, hacia el norte, entre la humedad de los bosque lluviosos más pantanosos, dicha especie pasó a segundo plano.
Se toparon con una rana de un color chocolatoso, nada que ver con el verde de L. caerulea. Identificaron a la llamada de estas ranas como un sonido profundo y áspero, repetitivo en largas series, indistinguible para los oídos de L. caerulea.
La rana color chocolate descubierta se distingue de otras ranas del género Litoria por su tamaño moderadamente grande, y por su coloración dorsal uniformemente marrón, sin manchas blancas pero con una pequeña de color violeta justo en el borde posteroventral del ojo. Además, la superficie ventral de sus extremidades, torso y garganta tienen zonas densamente punteadas de color marrón oscuro. Es realmente una rana muy simpática y una especie completamente distinta a L. caerulea que no esperaban encontrar. La bautizaron con el nombre Litoria mira, que significa «sorprendido» o «extraño» en latín.
Esto no quiere decir que no existan otras especies marrones de ranas arborícolas, explicaron los autores. De hecho, se han registrado más de 215 especies entre los géneros Litoria y Ranoidea (ambos de la familia Pelodrydidae) y muchas no son de color verde brillante, como L. caerulea.
A pesar de ello, no podemos dejar pasar este descubrimiento. Identificar una nueva especie siempre es emocionante. Ahora están tras las pistas de la curiosa rana de chocolate, para conocer más sobre su biología.
La investigación se publicó en Australian Journal of Zoology.