Betelgeuse, una supergigante roja situada a unos 650 años luz de la Tierra, se encuentra en las etapas finales de su vida. Estudios recientes sobre las pulsaciones de esta estrella sugieren que le quedan unas pocas décadas antes de colapsar en una espectacular explosión. La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Tohoku en Japón y la Universidad de Ginebra, está disponible en arXiv.
Estrella roja
Betelgeuse ha sido el centro de atención en la comunidad astronómica, especialmente después de su repentino oscurecimiento en 2019. Este evento generó especulaciones sobre su inminente desaparición, aunque luego se descubrió que el oscurecimiento fue causado por la expulsión de material oscuro y polvoriento.
A principios de este año, el brillo de Betelgeuse se intensificó y se volvió mucho más brillante de lo habitual. Esto generó nuevas especulaciones sobre su destino: ¿era una señal de su pronta muerte, o simplemente fluctuaciones habituales asociadas con su vejez?
Si bien alguna vez fue una estrella caliente y grande de tipo O que envejeció rápidamente, apareció hace sólo unos 10 millones de años, un lapso insignificante en términos astronómicos. Ahora, se ha convertido en una esfera roja que se está quedando sin combustible, y sus días están contados.
Como ocurre con muchas estrellas, las capas externas de Betelgeuse experimentan pulsaciones debido al equilibrio entre contracciones y expansiones impulsadas por la presión y la gravedad internas que compiten entre sí.
Estas fluctuaciones dan lugar a variaciones en el brillo que se repiten a lo largo de meses e incluso años. En el caso de Betelgeuse, sus dos periodos más notables duran aproximadamente 2.200 y 420 días.
El estudio
Los investigadores detrás de este último estudio han propuesto una nueva interpretación del ciclo de 2200 días. Argumentan que si la estrella estuviera comprimiendo núcleos atómicos en elementos ligeramente más grandes, como el carbono, podría manejar un período de pulsación radial mucho más largo.
Dicho pulso sería consistente con un radio de alrededor de 1300 veces el de nuestro Sol. Esto sugiere que las capas externas de Betelgeuse se están alejando mucho más a medida que su masa se concentra en el núcleo.
En caso de ser correcto, Betelgeuse podría estar quemando combustible a un ritmo lo bastante rápido como para que estalle en décadas. De esa forma, lograríamos observar una supernova con instrumentación moderna en nuestra vida.
Si el modelo se mantiene, Betelgeuse podría superar brevemente a todas las demás estrellas en brillo a mediados de siglo antes de desaparecer para siempre de su constelación.
Más investigación
Por supuesto, habrá un debate continuo sobre los detalles exactos del tamaño real y la cercanía de la muerte de Betelgeuse hasta que finalmente explote. Solo entonces podremos mirar hacia atrás y confirmar todo aquello que sabíamos sobre su turbulenta existencia.
El estudio nos recuerda la naturaleza transitoria de las estrellas y la constante evolución del universo. A medida que continuamos observando y aprendiendo, cada revelación nos acerca un paso más a comprender los misterios del cosmos.