Cómo se vería la Tierra vista usando el Sol como lente gravitatorio. / Madurowicz et al., ApJ, 2022.
¿Te imaginas poder observar directamente los exoplanetas a excelente detalle? Un grupo de astrónomos acaba de proponer una técnica para lograr esto utilizando el Sol como una especie de lupa. Los detalles del estudio fueron publicados en The Astrophysical Journal.
Lente gravitacional
Los autores proponen usar la deformación del espacio-tiempo causada por el campo gravitatorio del Sol. Este fenómeno es conocido como lente gravitacional y ya es empleado por los astrónomos para observar objetos muy lejanos. La diferencia es que las lentes gravitacionales utilizadas actualmente están formadas por galaxias más cercanas y son encontradas “por casualidad”.
No obstante, usar la lente gravitacional del Sol requerirá una misión espacial como nunca antes. Se espera que el telescopio sea colocado en una órbita muy lejana, 14 veces más lejos del Sol que Plutón, más lejos de lo que jamás haya llegado ninguna nave espacial hecha por humanos.
Aun así, la idea de manipular la lente gravitatoria solar inspiró a Bruce Macintosh, uno de los autores del estudio. “Queremos tomar fotografías de planetas orbitando alrededor de otras estrellas que sean tan buenas como las imágenes que podemos tomar de planetas en nuestro propio Sistema Solar”, afirmó.
Los planetas a unos 100 años luz de distancia podrían verse con la misma resolución que una foto de la Tierra tomada desde la órbita lunar por la misión Apolo 8, según Macintosh. Para lograrlo, será necesario que el telescopio esté perfectamente alineado con el Sol y el exoplaneta, de forma que sea magnificado por la lente gravitacional.
Ayuda de computadoras
Sin embargo, el trabajo de los astrónomos no termina ahí, ya que las lentes gravitatorias deforman la luz de los objetos magnificados. El resultado es algo que a un ojo inexperto le costaría distinguir. Por lo tanto, la imagen deberá ser procesada por un algoritmo capaz de transformarla en una fotografía reconocible.
Los astrónomos ya han desarrollado una demostración de este algoritmo. Mediante imágenes de la Tierra obtenidas por el satélite DSCOVR, ubicado entre la Tierra y el Sol, y utilizando un modelo de computadora, obtuvieron una imagen de cómo se vería la Tierra a través de los efectos distorsionadores de la gravedad del Sol.
Luego, el algoritmo recuperó correctamente las imágenes de nuestro planeta. La técnica demostró ser adecuada para observar las características de la superficie de los exoplanetas y, quizá, encontrar agua líquida o vegetación.
Futuro lejano
Lamentablemente, tomaría varias décadas completar la construcción de este telescopio. Además, alcanzar la región donde la lente gravitacional del Sol es visible llevaría al menos 100 años con la tecnología actual.
Las soluciones innovadoras para los viajes espaciales de larga distancia podrían llevarnos allí antes, por supuesto. En ese sentido, posible que un telescopio cósmico de espionaje de exoplanetas aún pueda tener su día en el Sol.
A pesar de eso, los autores son optimistas. “Este es uno de los últimos pasos para saber si realmente hay vida en otros planetas”, dijo Macintosh.
