En un hito astronómico, un equipo de astrónomos cree haber encontrado evidencia de un planeta fuera de nuestra galaxia. Esta es la primera vez que se detectan signos de un posible extraplaneta en tránsito. La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
“¡Los científicos de Chandra han encontrado el primer posible planeta candidato fuera de nuestra galaxia!” tuiteó el Observatorio de rayos X Chandra. El mencionado extraplaneta estaría ubicado a unos 28 millones de años luz de la Tierra en la galaxia espiral Messier 51M51, también llamada Whirlpool. El candidato a planeta extragaláctico fue bautizado como M51-ULS-1b.
“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para descubrir otros mundos”, dijo en un comunicado Rosanne Di Stefano, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. “Nos sentimos privilegiados de haber podido contribuir con este trabajo”, aseveró la líder del estudio a ScienceAlert.
Frente a dos gigantes
Según el Observatorio de rayos X Chandra, este nuevo descubrimiento se basa en el método de tránsito. En esta técnica el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de la estrella produciendo una caída característica en el brillo que puede ser detectada por telescopios. Es un método que ya se ha utilizado para encontrar miles de exoplanetas.
Además del Chandra, el equipo utilizó el telescopio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea con el propósito de observar tres galaxias más allá de la Vía Láctea. En total, analizaron 55 sistemas diferentes en M-51, 64 sistemas en Messier 101 (“Galaxia Pinwheel”) y 119 sistemas en Messier 104 (“Galaxia Sombrero”).
Para detectar el planeta, los astrónomos buscaron caídas en el brillo de los rayos X. El posible extraplaneta fue observado en un sistema binario que orbita dos objetos grandes: una estrella de neutrones o un agujero negro que orbita una estrella compañera masiva.
El tránsito duró un total de aproximadamente tres horas y las emisiones de rayos X se redujeron hasta cero. Esto les ayudó a darse cuenta de que el objeto probablemente tiene aproximadamente el tamaño de Saturno y orbita el sistema binario a una distancia dos veces mayor que la distancia de Saturno a nuestro Sol.
Confirmar
Es poco probable que se confirme el candidato a extraplaneta. Hacerlo requiere varias caídas de brillo a intervalos regulares, y en su distancia orbital, M51-ULS-1b tarda demasiado en orbitar sus estrellas. Aun así, todos los datos disponibles son consistentes con lo que veríamos en un extraplaneta en órbita, afirmó Di Stefano.
La forma de confirmar este descubrimiento sería identificar más eclipses de rayos X, tanto dentro como fuera de la Vía Láctea. Ahora que se ha logrado una detección, alcanzar otra parece ser solo cuestión de tiempo.
“Este trabajo demuestra un nuevo método con el potencial de descubrir planetas en una amplia gama de sistemas que albergan fuentes de rayos X”, comentaron los investigadores. “Debido a que las fuentes de rayos X más luminosas pueden detectarse en galaxias externas, la búsqueda de extraplanetas se ha convertido ahora en una empresa realista y práctica”, añadieron.