Un equipo de astrónomos japoneses, gracias al telescopio James Webb, ha identificado la ubicación precisa del «motor» de la galaxia en fusión IIZw096. La investigación se encuentra publicada en The Astrophysical Journal Letters.
IIZw096 está ubicada a casi 500 millones de años luz de distancia, cerca de la constelación Delphinus. Ahora, según información del James Webb, la galaxia es el sitio de un espectacular estallido de formación estelar, insinuado en las motas rojas cerca del centro de la imagen.
“El telescopio espacial James Webb nos ha brindado vistas completamente nuevas del universo”, dijo la astrofísica Hanae Inami de la Universidad de Hiroshima. “Gracias a que tiene la resolución espacial y la sensibilidad en el infrarrojo más altas de la historia”, añadió.
El equipo quería encontrar el «motor» que impulsa este sistema de fusión de galaxias. Sabían que permanecía profundamente escondido por el polvo cósmico, de forma que no podían usar la luz visible o ultravioleta hasta dar con él. Solo en el infrarrojo medio, observado con el James Webb, se puede ubicar esta poderosa fuente.
Motor ubicado
Las estrellas, los planetas y otros componentes galácticos pueden chocar a medida que se fusionan, proporcionando material para nuevos eventos celestiales. La mayoría de estas colisiones galácticas solo producen luz infrarroja, que es invisible para los humanos y tiene longitudes de onda más largas que la luz visible.
El mismo equipo descubrió que el sistema de fusión estaba dominado por una emisión sólida infrarroja en 2010 utilizando el Telescopio Espacial Spitzer. La resolución del telescopio impidió que los científicos identificaran la ubicación precisa del motor, a pesar de poder medir su potencia.
El telescopio espacial James Webb les ayudó a notar que este motor es responsable de la mayor parte de la emisión del infrarrojo medio. De hecho representa hasta el 70 % de la emisión infrarroja total del sistema.
Asimismo, observaron que la fuente tiene un radio de no más de 570 años luz, una pequeña fracción del tamaño del sistema de fusión, que tiene unos 65.000 años luz de diámetro. “Esto indica que la energía está confinada a un espacio pequeño”, declaró el coautor Thomas Bohn de la Universidad de Hiroshima.
Más estudios
Ahora los autores buscan saber qué alimenta a esta fuente: un estallido estelar o un agujero negro masivo. Para eso, usarán espectros infrarrojos tomados con el James Webb. Además, es inusual que el ‘motor’ se ubique fuera de las partes principales de las galaxias en fusión, así que explorarán cómo la poderosa fuente terminó allí.
A parte de eso, descubrieron 12 grupos de luz, de los cuales cinco fueron encontrados por primera vez mediante el Webb. Sin embargo, varios de ellos ya habían sido observados por el telescopio espacial Hubble. Según Inami, estos liberan luz infrarroja media que podría ser el comienzo de las estrellas.
Las imágenes revelaron un aspecto oculto de la galaxia en fusión IIZw096. También abrieron una puerta para identificar fuentes muy oscurecidas por el polvo que no se pueden encontrar en longitudes de onda más cortas. Las futuras observaciones espectroscópicas proporcionarán información adicional sobre la naturaleza del polvo, el gas ionizado y el gas molecular cálido.