Una estrella a 500 millones de años luz de la Tierra explotó en una espectacular supernova, marcando el final de su vida. Afortunadamente, un equipo de astrónomos logró capturar ese épico momento. Los detalles de la explosión fueron publicados en la página web del Observatorio Austral del Sur – ESO.
Una explosión de supernova tipo II ocurre cuando una estrella muy grande ya no puede fusionar átomos dentro de su núcleo. Esto hace que explote y se desprenda de sus capas externas. La supernova, llamada SN2021afdx, ocurrió en la Galaxia Cartwheel o Rueda de Carro de forma inusual, ubicada en la constelación Sculptor.
Los astrónomos capturaron la imagen en diciembre de 2021 utilizando el New Technology Telescope (NTT) del ESO. Luego, la compararon con una de la misma galaxia, tomada con el Very Large Telescope (VLT) en agosto de 2014, antes de que ocurriera la explosión de la supernova.
Se puede ver una nueva luz brillante en la parte inferior izquierda de la nueva imagen, que no era visible en 2014. La luz de una estrella en explosión llega a ser visible durante meses o incluso años después del evento. Sin embargo, aunque se detectó en diciembre de 2021, la explosión de la supernova ocurrió hace 500 millones de años.
SN2021afdx
La supernova está situada dentro de la galaxia Rueda de Carro. Alguna vez, esta galaxia fue una espiral normal que experimentó una interacción frontal con una galaxia compañera más pequeña hace varios millones de años. Este acercamiento le dio su apariencia característica de rueda de carro.
La Galaxia Cartwheel es tanto una galaxia lenticular como anular, con un diámetro estimado de 150.000 años luz. Es una parte importante del grupo de galaxias Cartwheel, con cuatro galaxias espirales: tres compañeras y la propia galaxia Cartwheel.
SN2021afdx fue una supernova de tipo II, las cuales ocurren cuando una estrella masiva llega al final de su evolución y deja atrás un agujero negro o una estrella de neutrones. Las supernovas dejan el espacio a su alrededor lleno de elementos pesados. Estos forman una estrella joven, que más tarde puede dar lugar a generaciones de nuevas estrellas y planetas.
Detectar y estudiar estos eventos impredecibles requiere colaboración internacional, a través de múltiples telescopios. Estas observaciones deben llevarse a cabo durante muchos años, para detectar diferencias en el cielo nocturno, ya que, aunque son visibles durante meses, también pueden ser fugaces.
La detección
La primera vez que se detectó SN2021afdx fue en noviembre de 2021 por la encuesta ATLAS. Este es un sistema de alerta temprana de impacto de asteroides desarrollado por la Universidad de Hawái y financiado por la NASA.
ATLAS consta de cuatro telescopios, dos en Hawái, uno en Chile y el cuarto en Sudáfrica. Cada uno escanea automáticamente todo el cielo varias veces cada noche en busca de objetos en movimiento. Se pueden utilizar para detectar supernovas.
El estudio espectroscópico público avanzado de ESO para objetos transitorios (ePESSTO+) de ESO también contribuyó con datos al proyecto. En particular, las observaciones permitieron a los astrónomos medir la radiación de la galaxia y confirmar que la reciente explosión estelar fue una supernova de tipo II.