Recientemente, se ha descubierto que Saturno tiene más lunas conocidas que Júpiter, con un impresionante total de 145. Pero lo más destacado de este descubrimiento es la novedosa técnica de astronomía utilizada por el equipo de astrónomos dirigido por Edward Ashton del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica en Taiwán.
Gracias a su técnica de desplazamiento y apilamiento de imágenes tomadas durante varios años, lograron detectar 62 nuevas lunas, incluyendo aquellas con un diámetro de tan solo 2,5 kilómetros.
Nueva técnica
Identificar lunas más pequeñas en las cercanías de Júpiter y Saturno es una tarea desafiante debido al brillo abrumador de estos colosales planetas. Desde la Tierra, siempre están iluminados por la luz del Sol, lo que hace que los objetos cercanos parezcan tenues en comparación.
Sin embargo, Ashton y su equipo superaron este obstáculo con un enfoque innovador. Las imágenes secuenciales se «desplazan» para coincidir con la trayectoria de la luna y luego se «apilan». Este método amplifica las señales débiles, haciéndolas detectables.
Además, la técnica ya había sido usada para encontrar lunas alrededor de Urano y Neptuno, por lo que el equipo de Ashton localizó con éxito nuevas lunas alrededor de Saturno utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT).
Como un juego de niños
El proceso de descubrimiento de un satélite natural implica no solo detectar un objeto cercano a un planeta, sino también seguir su camino durante varias órbitas para garantizar su estabilidad. Para que un cuerpo celeste sea clasificado como luna, debe tener una órbita estable alrededor de un objeto más grande que no sea una estrella. Ashton comentó que la tarea de rastrearlas es como el juego de «une los puntos» de los niños, ya que se necesita conectar las diversas apariencias de las lunas en los datos con una órbita viable.
Los 62 nuevos satélites descubiertos alrededor de Saturno pertenecen a los grupos «irregulares» inuit, galo y nórdico, los cuales orbitan el planeta en grandes órbitas elípticas y ángulos inclinados con respecto a las lunas regulares. La mayoría de las nuevas lunas forman parte del grupo nórdico.
Según los astrónomos, estos grupos son restos de lunas más grandes que chocaron, dejando atrás grupos de satélites más pequeños. Se cree que el grupo nórdico podría ser lo que quedó luego de la interrupción de una luna irregular de tamaño moderado hace unos 100 millones de años.
«Estamos encontrando cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años», dijo Brett Gladman, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica en Canadá.
Actualmente, se conocen 24 satélites regulares y 121 irregulares de Saturno. Estos hallazgos no solo nos ayudan a comprender mejor nuestro sistema solar, sino que también resaltan la importancia de la innovación en la astronomía para lograr descubrimientos significativos.