Un equipo internacional de científicos ha descubierto un nuevo radio púlsar con propiedades únicas utilizando el radiotelescopio terrestre MeerKAT. El hallazgo está reescribiendo lo que comprendemos sobre estos extraños sistemas estelares. El artículo fue publicado en la revista Nature Astronomy.
Los púlsares
Los púlsares son los restos extremadamente densos de estrellas gigantes colapsadas que normalmente emiten ondas de radio desde sus polos. Si el flujo de radiación del púlsar golpea la Tierra, el observador verá ráfagas periódicas de radiación.
Los períodos de rotación de tales objetos pueden variar desde unos pocos milisegundos hasta decenas de segundos. A su vez, estos se dividen en diferentes clases (por ejemplo, transitorios de radio giratorios, púlsares de milisegundos y magnetares) según sus propiedades observadas.
Cuanto más antiguo es el púlsar, más lento gira y más disminuye la eficiencia de los procesos de generación de emisiones de radio. Además, los campos magnéticos superfuertes pueden hacer que el radio del púlsar sea silencioso.
El descubrimiento
Ahora, un grupo de astrónomos dirigido por Manisha Caleb de la Universidad de Sydney anunció el hallazgo de un nuevo púlsar: PSR J0901-4046, cuyas propiedades resultaron ser extremadamente inusuales.
El descubrimiento del primer pulso de radio de un púlsar fue accidental y ocurrió el 27 de septiembre de 2020. El radiotelescopio terrestre MeerKAT estaba observando el sistema binario de rayos X masivo Vela X-1 a una frecuencia de 1284 megahercios como parte de los proyectos MeerTRAP y ThunderKAT.
Un análisis posterior de los datos de MeerTRAP reveló pulsos más amplios pero tan débiles que pasaron desapercibidos por el sistema de detección. Se identificaron un total de 14 pulsos de radio, distribuidos uniformemente en una escala de tiempo de 30 minutos.
PSR J0901-4046 tiene un período de rotación inusualmente largo de 75,88 segundos con una edad estimada de 5,3 millones de años. El púlsar reside en un remanente de supernova en la Pequeña Nube de Magallanes, a unos 200.000 años luz del Sol.
Importancia
La naturaleza de la emisión de radio de un púlsar es completamente diferente a las propiedades de la radiación de los púlsares de radio conocidos. PSR J0901-4046 genera siete tipos de pulsos diferentes: normal, cuasiperiódico, pico único, pico doble, parcialmente anulable (caídas de radiación), pico dividido y pico triple.
El púlsar se ubica más allá de la línea de muerte en el Período de Rotación. Los púlsares en esta región no pueden soportar la producción abundante de pares electrón-positrón directamente sobre el casquete polar. Este proceso es necesario para mantener el nivel observado de emisión de radio.
El descubrimiento de PSR J0901-4046 desafía la comprensión actual de cómo evolucionan los púlsares y generan emisiones de radio. Además, prueba la existencia de estrellas de neutrones de período ultralargo.
Todo esto sugiere una posible conexión entre estrellas de neutrones altamente magnetizadas, magnetares de período ultralargo y las misteriosas ráfagas de radio rápidas. No solo eso, podrían haber muchas más estrellas de neutrones en la Vía Láctea de lo que se pensaba con base en la población conocida de púlsares.