Un equipo de astrónomos ha descubierto lo que, aparentemente, es la galaxia más lejana (y más antigua) que alguna vez se ha observado. Su nombre es GN-z11 y se encuentra a 13.400 millones de años luz de nosotros. En otras palabras, cuando el universo solo tenía 400 millones de años, el 3 por ciento de su edad actual.
El estudio, liderado por Nobunari Kashikawa, profesor del departamento de astronomía de la Universidad de Tokio, fue publicado en Nature Astronomy.
“Según estudios previos, la galaxia GN-z11 parece ser la galaxia detectable más lejana de nosotros, a 13.400 millones de años luz, o 134 quintillones de kilómetros (134 seguidos de 30 ceros)”, dijo Kashikawa en un comunicado. «Pero medir y verificar esa distancia no es una tarea fácil».
Corrimiento al rojo
Uno de los métodos más conocidos para calcular la distancia hacia un cuerpo en el universo es el corrimiento al rojo. Este se da cuando la longitud de onda de la luz de un objeto se alarga a medida que atraviesa el cosmos (en constante expansión) en su camino hacia nosotros. Esto genera que toda la luz de la estrella experimente un desplazamiento hacia el extremo rojo del espectro electromagnético.
Por lo general, cuanto más lejos esté un objeto, más corrida hacia el rojo estará su luz. En ese sentido, para determinar qué tan lejos está GN-z11 de nosotros en la Tierra, debemos estudiar su corrimiento al rojo.
“Observamos la luz ultravioleta específicamente, ya que esa es el área del espectro electromagnético que esperábamos encontrar las firmas químicas desplazadas al rojo”, agregó el Dr. Kashikawa. Para lograrlo, usaron el instrumento MOSFIRE del telescopio Keck I en Maunakea, Hawaii.
“MOSFIRE capturó las líneas de emisión de GN-z11 en detalle, lo que nos permitió hacer una estimación mucho mejor de su distancia de lo que era posible a partir de datos anteriores”, dijeron.
Así, los científicos encontraron que la galaxia existió hace aproximadamente 13.400 millones de años, solo 400 millones de años después del Big Bang.
¡A esta distancia, GN-z11 está tan lejos que define el límite mismo del Universo observable! Si bien esta galaxia había sido observada en el pasado (por Hubble), se necesitó el poder de resolución y las capacidades espectroscópicas del Observatorio Keck para realizar mediciones precisas.
Si las observaciones posteriores pueden confirmar los resultados de este último estudio, entonces los astrónomos pueden decir con certeza que GN-z11 es la galaxia más lejana jamás observada. Por el momento, solo nos queda esperar.