Un grupo de astrónomos ha localizado más de 200 estrellas conocidas como RR Lyrae en el halo galáctico de la Vía Láctea. Estas son tan distantes que están a medio camino a la galaxia vecina Andrómeda. Los detalles del estudio serán presentados en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
RR Lyrae pertenecen a las estrellas más antiguas de nuestra galaxia y cuentan con propiedades que las hacen expandirse y contraerse en un ciclo regular. Esto les permite a los astrónomos usarlas como estándar para medir distancias galácticas.
La observación de estas nuevas estrellas RR Lyrae permitió al equipo de la Universidad de California en Santa Cruz mapear los límites exteriores del halo de la Vía Láctea. Este es mucho más grande que su disco y tiene unos 100.000 años luz de diámetro, según Raja GuhaThakurta, astrofísico de la universidad.
La galaxia
La Vía Láctea y su galaxia vecina, Andrómeda, son tan grandes que casi no hay espacio entre ellas. La distancia que nos separa son solo unos 2,5 millones de años luz.
“Este estudio redefine lo que constituye los límites exteriores de nuestra galaxia. [RR Lyrae] y Andrómeda son tan grandes que apenas hay espacio entre las dos galaxias», comenta GuhaThakurta.
El Sistema Solar está en uno de los brazos espirales del disco de la Vía Láctea. Alrededor se encuentra el halo, que contiene las estrellas más antiguas y se extiende cientos de miles de años luz a través de todas las direcciones. Aproximadamente unos 100.000 años luz de diámetro.
El halo es la parte más difícil de estudiar porque los límites exteriores están muy lejos. Además, las estrellas son muy escasas en comparación con las altas densidades estelares del disco y la protuberancia. No obstante, el halo está dominado por materia oscura y en realidad contiene la mayor parte de la masa de la galaxia.
Importancia
Los hallazgos se basan en datos de la Encuesta de Próxima Generación del Cúmulo de Virgo (NGVS). Este es un programa que utiliza el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) para estudiar un cúmulo de galaxias ubicadas mucho más allá de la Vía Láctea.
Su objetivo es estudiar una variedad de factores del cúmulo, incluida la masa, el medio intracúmulo, el registro fósil de formación de estrellas en el cúmulo y estudios de halos de galaxias.
Los investigadores tuvieron que buscar en detalle los datos para detectar las estrellas RR Lyrae entre todas las disponibles en el NGVS, cuyas medidas son de «excelente calidad». Esto les permitió obtener «la caracterización más fiable y precisa de RR Lyrae a tales distancias».
“El descubrimiento del RR Lyrae es significativo”, afirma el estudiante Yuting Feng, coautor del estudio, puesto que los astrónomos han tenido problemas para obtener mediciones de distancia confiables en la región.
“Esta sólida muestra de estrellas distantes RR Lyrae nos brinda una herramienta muy poderosa para estudiar el halo y probar nuestros modelos actuales del tamaño y la masa de nuestra galaxia”, dijo Feng.