En un innovador descubrimiento, un equipo de investigadores ha identificado estrellas de la infancia del Universo, anidadas en el corazón de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Esta revelación fue parte de una búsqueda exhaustiva de las estrellas más antiguas del Universo. Los detalles están disponibles en el servidor de preimpresión arXiv .
La edad de las estrellas se determina a través de su contenido de metal. Las primeras estrellas se formaron principalmente con hidrógeno y helio, careciendo prácticamente de elementos más pesados. A medida que envejecieron, sus núcleos fusionaron átomos de hidrógeno, produciendo elementos como el hierro.
Cuando finalmente explotaron en supernovas, estas estrellas dispersaron sus elementos más pesados por todo el espacio, resultando en estrellas más jóvenes, nacidas en un entorno rico en elementos, con un contenido de metal más alto.
Por lo general, las que presentan menor contenido de metal, se encuentran en las afueras de la Vía Láctea y en su halo galáctico. Sin embargo, los astrónomos creen que deberían estar ubicadas en el centro galáctico, una región rica en metal.
La investigación
El equipo liderado por la astrónoma Anke Arentsen de la Universidad de Cambridge llevó a cabo el Pristine Inner Galaxy Survey (PIGS) con el objetivo de encontrar firmas elementales y localizar a estas escurridizas estrellas. Así, analizaron el espectro de luz de varias, en busca de firmas elementales consistentes con estrellas de bajo metal.
El centro galáctico, oscurecido por el polvo, dificultaba encontrar las estrellas. Pero los esfuerzos dieron sus frutos cuando identificaron alrededor de 8.000 candidatos potenciales. Los resultados se presentaron en la Reunión Nacional de Astronomía anual del Reino Unido.
Las observaciones posteriores confirmaron la composición pobre en metales de las estrellas, lo que resultó en una muestra de aproximadamente 1.300 estrellas antiguas en el centro galáctico.
Para determinar las órbitas galácticas de estas estrellas antiguas, los investigadores emplearon datos del observatorio Gaia, un proyecto que cartografía las posiciones tridimensionales y los movimientos de las estrellas de la Vía Láctea.
El descubrimiento
El equipo descubrió que las órbitas de estas antiguas estrellas alrededor del centro galáctico son relativamente lentas, caóticas, pero se mantienen en promedio. Además, la mayoría están contenidas completamente dentro del centro galáctico, incluso las de trayectorias elípticas.
Arentsen se mostró entusiasmada por observar estrellas formadas en las primeras fases de la Vía Láctea, antes inaccesibles. «Estas estrellas probablemente se formaron menos de mil millones de años después del Big Bang, por lo que son reliquias del Universo primitivo», dijo.
A medida que los datos sobre estos objetos antiguos crecen rápidamente, la astrónoma espera aprender más sobre las primeras estrellas que poblaron nuestra galaxia. Eso sí, se necesitan más estudios al respecto.
Este descubrimiento abre una nueva ventana al Universo primitivo, permitiéndonos estudiar estrellas que nacieron menos de mil millones de años después del Big Bang. Estas, escondidas en el corazón de nuestra galaxia, nos ofrecen una información invaluable sobre nuestra historia cósmica.