Por primera vez, los astrónomos han identificado de manera confiable la variabilidad subestacional de las propiedades de la estratosfera de Neptuno. El análisis de 17 años ha revelado que algo bastante extraño está ocurriendo en el planeta más distante de nuestro Sistema Solar. El trabajo fue publicado en The Planetary Science Journal.
Neptuno es el planeta gigante más distante del Sol, pero tiene una atmósfera extremadamente dinámica, en la que operan poderosos vientos zonales. También ocurre una evolución notable de fenómenos meteorológicos, como nubes de gran altura, en una escala de tiempo de varios días.
Además de eso, se observan cambios en el albedo de Neptuno a lo largo de varios años, así como la aparición de nubes de larga duración y vórtices oscuros. Un año en Neptuno dura 165 años terrestres. Esto sugiere que habrá una lenta variabilidad en la temperatura y la composición química de la estratosfera durante varias décadas.
Los científicos tenían pocos datos sobre los procesos de radiación, la dinámica de la temperatura y la composición química de la estratosfera inferior y la troposfera superior de Neptuno, por lo que necesitaban observaciones de alta precisión realizadas en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, difíciles de hacer desde la Tierra.
El estudio
Ahora, un grupo de astrónomos dirigido por Michael Roman de la Universidad de Leicester publicó los resultados de un análisis sobre las observaciones de Neptuno. La información fue obtenida entre 2003 y 2020 en el rango del infrarrojo medio usando el instrumento VISIR en el telescopio del complejo terrestre VLT.
Asimismo, usaron datos de los telescopios terrestres Subaru, Keck, Gemini North y Gemini South, y el telescopio espacial Spitzer. El objetivo del trabajo era identificar las fluctuaciones estacionales y a largo plazo en la temperatura y la composición química de la atmósfera de Neptuno.
El verano comenzó en el hemisferio sur de Neptuno en 2005, pero entre 2003 y 2018 la temperatura promedio de la estratosfera disminuyó. Esto afectó la intensidad de emisión de hidrógeno molecular, metano, etano y metano deuterado (CH3D). El contraste de la temperatura meridional entre el polo más meridional y el ecuador ha aumentado de unos 8 kelvin en 2003 a 28 en 2020.
Al mismo tiempo, en el período de 2018 a 2020, se observó un fuerte calentamiento de la estratosfera cerca del polo sur de Neptuno, en el que la temperatura aumentó de 152 a 163 kelvin, lo cual se manifestó como un aumento en el brillo del polo sur, mientras que las latitudes medias y bajas del planeta permanecieron más tenues.
Conclusiones
De acuerdo con los astrónomos, en Neptuno están operando procesos que generan una variabilidad subestacional de la atmósfera, tanto a nivel mundial como regional. «Creo que Neptuno en sí mismo es muy intrigante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco sobre él», comenta Roman.
Al mismo tiempo, aún se desconoce el mecanismo físico que vincula las temperaturas estratosféricas, las nubes troposféricas y las nieblas a diferentes altitudes. Sin embargo, esto puede estar asociado con el cambio de estaciones, cambios climáticos o variaciones en el flujo de radiación solar.
