Astrónomos han observado un chorro de plasma caliente lanzado por una galaxia compañera a otra llamada RAD12-B. La curiosa galaxia representa un misterio para la astronomía por ser única en varias razones. La investigación fue publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Esta es la primera vez que se observa una galaxia disparando un chorro de plasma a otra más grande que ella. El sistema RAD12-B tiene un solo chorro, a diferencia de la mayoría de los chorros que vienen en pares.
Agujeros negros
Los chorros de plasma de alta velocidad que emiten radiación en longitudes de onda de radio, o radiogalaxias, son comunes en el universo. Para los científicos el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia es el responsable de estos chorros.
Los agujeros negros supermasivos galácticos están rodeados por grandes cantidades de material que caen sobre ellos. Sin embargo, este proceso de acumulación es complicado; no todo el material del borde interior del disco llega más allá del horizonte de sucesos.
Parte de este material se desvía y acelera a lo largo de las líneas del campo magnético alrededor del exterior del agujero negro y es llevado a los polos del agujero negro. Desde ahí es lanzado al espacio a velocidades cercanas a la de la luz, recorriendo grandes distancias a través del medio intergaláctico.
Chorros galácticos
Normalmente, los chorros se ven en galaxias elípticas, aquellas que son una especie de manchas difusas y sin forma. Este tipo de galaxia no tiene mucha formación estelar, y se cree que los chorros desempeñan un papel, proporcionando «retroalimentación» que apaga la formación estelar.
El sistema RAD12 podría ayudar a los astrónomos a comprender estos procesos, ya que los valores atípicos del sistema imponen restricciones sobre lo que ciertas clases de objetos pueden y no pueden hacer.
Además, los raros sistemas de galaxias en los que el chorro de uno choca contra el otro mostrarían una retroalimentación positiva. En estos sistemas, la galaxia bombardeada muestra signos de retroalimentación positiva o una mayor actividad de formación estelar.
El sistema
Los astrónomos descubrieron algo inusual en RAD12, ubicado a unos mil millones de años luz de distancia, desde la década de 1990. Pero no se reveló todo el alcance de su rareza hasta la llegada de un proyecto de ciencia ciudadana que buscó analizar los datos recopilados con el Radiotelescopio gigante de ondas métricas (GMRT) (llamado RAD@home en India).
Las dos galaxias del sistema, con sus dos núcleos separados por una distancia de 414.000 años luz, están en proceso de fusión. En conjunto, la estructura completa tiene 440.000 años luz de largo, siendo mucho más grande que la galaxia anfitriona del chorro.
Esto significa que el chorro se está estrellando contra RAD12-B. Sin embargo, a diferencia de los otros cinco sistemas de galaxias de este tipo, RAD12-B no muestra signos de retroalimentación positiva, es decir, una mayor actividad de formación estelar.
El chorro único de la galaxia anfitriona es un misterio. Es posible que algo haya impedido su escape, como «capas» de estrellas alrededor de la galaxia creadas por una fusión pasada que atrapó el medio interestelar, dando como resultado regiones de mayor densidad. Descubrir exactamente qué sucede con RAD12 requerirá más trabajo.