Saturno acaba de sumar otra figura extraña a su atmósfera: un enorme decágono de diez lados que rodea la región cercana a su polo sur.
La estructura fue confirmada con imágenes del telescopio espacial Hubble, aunque los investigadores pudieron rastrear señales más débiles de su presencia desde el año 2023.
El trabajo fue publicado en Science Advances y describe la primera gran estructura atmosférica regular con varios lados observada en el hemisferio sur de Saturno.
Hasta ahora, Saturno era famoso por otro fenómeno parecido: el gigantesco hexágono que rodea su polo norte y permanece visible desde hace décadas allí.
Ese hexágono fue detectado por las sondas Voyager en 1980 y 1981, y posteriores observaciones confirmaron que sigue estable después de más de cuarenta años.
Los científicos llevaban mucho tiempo buscando algo equivalente en el sur, pero ni Hubble ni la misión Cassini habían encontrado una estructura semejante anteriormente allí.
La situación cambió cuando imágenes tomadas desde la Tierra mostraron una banda oscura y ondulada, que después apareció con mucha mayor claridad en observaciones posteriores.
Cuando los investigadores transformaron esas imágenes para mirar directamente el polo, distinguieron diez lados formando un enorme polígono alrededor de la región polar austral saturniana.
El decágono se encuentra aproximadamente entre los 58 y 63 grados de latitud sur, asociado con una potente corriente atmosférica que circula hacia el este.
Esa corriente alcanza cerca de 420 kilómetros por hora, pero la forma completa del decágono avanza mucho más lentamente, aproximadamente diez kilómetros por hora solamente.
Además, las observaciones realizadas en diferentes longitudes de onda muestran la estructura a distintas alturas, indicando que no se limita únicamente a las nubes visibles.
Esto sugiere que estamos observando una enorme onda atmosférica extendida verticalmente, atrapada dentro de una corriente de vientos que rodea el planeta continuamente allí.
A diferencia del hexágono del norte, el decágono parece relativamente reciente y todavía está evolucionando, algo que ofrece una oportunidad excepcional para estudiar su formación.
Los investigadores creen que podría surgir cuando una corriente atmosférica comienza a ondularse, creando un patrón periódico que termina adquiriendo una forma aproximadamente poligonal estable.
Otra posibilidad involucra un anticiclón de unos cuatro mil kilómetros situado justo al norte, que podría estar perturbando la corriente y generando esas ondulaciones atmosféricas.
Las simulaciones mostraron que tanto perturbaciones periódicas como un vórtice cercano pueden producir patrones parecidos, aunque ninguna consiguió reproducir exactamente el decágono observado todavía.
Esto significa que todavía no sabemos por qué tiene precisamente diez lados, por qué apareció recientemente ni cuánto tiempo podrá conservar su geometría tan peculiar allí.
Saturno tarda unos 29 años y medio en completar su órbita, por lo que cada una de sus estaciones dura aproximadamente siete años y medio.
Su hemisferio sur avanza ahora hacia el verano y recibe cada vez más luz solar, un cambio que podría modificar la estabilidad del nuevo decágono atmosférico.
Las próximas observaciones permitirán comprobar si desaparece, se vuelve más estable o continúa cambiando, ayudando a entender por qué Saturno produce figuras atmosféricas tan sorprendentemente geométricas.