La Luna es el hogar de uno de los mayores cráteres de impacto conocidos en el Sistema Solar. Con 2 500 kilómetros de ancho, la Cuenca del Polo Sur-Aitken en el otro extremo de la Luna cubre casi una cuarta parte de la superficie lunar, y hay algo masivo enterrado debajo.
No podemos verlo desde aquí en la Tierra, pero las lecturas detalladas realizadas utilizando orbitadores lunares indican que hay algo lo suficientemente grande debajo de ese cráter como para causar una anomalía gravitacional significativa.
«Imagínese tomar una pila de metal cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai y enterrarla bajo tierra», fue la comparación que hizo el geofísico Peter James de la Universidad de Baylor refiriéndose al tamaño de la masa detectada.
«Eso es aproximadamente cuánta masa inesperada detectamos».
La anomalía fue descubierta en dos conjuntos de datos. El primero fue de la misión GRAIL de la NASA, un par de naves espaciales en órbita que mapearon el campo gravitatorio de la Luna en el 2011 y el 2012 para intentar arrojar algo de luz sobre su estructura interior.
Este dato ya había indicado una anomalía gravitacional, y que la cuenca tenía una densidad superior a la media en comparación con el resto de la superficie lunar; El equipo atribuyó esto a su composición de superficie rica en hierro.
Los investigadores creen que esta masa está bajando el piso de la cuenca en más de 800 metros, alrededor del 10 por ciento de su profundidad total, lo que explica una depresión en el fondo de la cuenca que se atribuyó previamente a la contracción.
«Una de las explicaciones de esta masa adicional», dijo James, «es que el metal del asteroide que formó este cráter todavía está incrustado en el manto de la Luna».
Según las simulaciones por computadora, si las condiciones son las adecuadas, el núcleo de hierro y níquel de un asteroide impactante puede dispersarse en el manto superior, entre la corteza y el núcleo de la Luna. Esto es lo que pudo haber ocurrido hace 4 mil millones de años, cuando el objeto que creó la cuenca se estrelló contra la Luna. «Hicimos los cálculos y demostramos que un núcleo suficientemente disperso del asteroide que hizo que el impacto pudiera permanecer suspendido en el manto de la Luna hasta el día de hoy, en lugar de hundirse hasta el núcleo de la Luna», dijo James.
Otra posible explicación tiene que ver con el volcanismo. La Luna alguna vez tuvo gran actividad volcánica y hay una alta concentración de óxidos de titanio en el manto lunar, que se cree se produjo por el enfriamiento y la solidificación de los océanos del magma lunar. Estos óxidos tienen una gran cantidad de masa, que de alguna manera podría haber estado concentrada debajo de la Cuenca del Polo Sur-Aitken (aunque ese «de alguna manera» aún no se ha explorado). Cualquiera que sea la explicación, la masa revela algunas cosas interesantes sobre el interior de la Luna. Por ejemplo, sabemos que no está lo suficientemente fundido para que la masa se hunda en el centro. Si la masa es aproximadamente al mismo tiempo que el impacto que causó la cuenca, esto implica un límite de temperatura superior de alrededor de 1 480 grados Celsius para la segunda mitad de su vida, consistente con las estimaciones basadas en la sismología. Esto también implica que la Luna ha perdido una gran cantidad de energía térmica desde su formación, dijo el equipo. Tal vez el Yutu2, el rover de China, actualmente arrastrándose por la Cuenca del Polo Sur-Aitken, pueda arrojar más luz sobre el asunto.
Fuente: Science Daily.