Un equipo de astrónomos ha descubierto misteriosas caídas periódicas desiguales en el brillo de una de las estrellas del sistema binario TIC 400799224. El fenómeno surge debido a una densa nube de polvo que emerge esporádicamente, generada por uno o más cuerpos grandes. Los detalles del trabajo fueron publicados en The Astronomical Journal.
Algunos astrónomos observan el brillo de las estrellas para descubrir si algún planeta u objeto cruza por delante de ellas. Cuando esto ocurre, pequeñas caídas periódicas de brillo aparecen en la data recolectada por los telescopios. Este método de detección de exoplanetas se llama tránsito y se usa ampliamente. Los telescopios más famosos usados para este método son el Kepler y el TESS.
Junto con la gran cantidad de exoplanetas encontrados, sus observaciones llevaron al descubrimiento de otros. Por ejemplo, se ha detectado ondas de choque de supernovas, exocometas, planetas en descomposición y otros fenómenos misteriosos como la famosa estrella Tabby.
El descubrimiento
Ahora un grupo de astrónomos dirigido por Brian P. Powell del Goddard Space Flight Center informó sobre el hallazgo de un objeto inusual alrededor de una de las estrellas en el sistema binario TIC 400799224.
Inicialmente llamó la atención de los científicos cuando volvieron a analizar el archivo de datos TESS. En esta ocasión utilizaron una red neuronal, después de lo cual recurrieron a datos de observación del sistema ASAS-SN, Evryscope, LCOGT y otros telescopios terrestres.
Los cambios en el brillo de una estrella en el sistema TIC 400799224 ocurren con un período de 19,77 días y son variables en forma, profundidad de la caída del brillo y duración. La caída más fuerte de brillo duró aproximadamente dos días y tuvo una profundidad de aproximadamente el 25%.
Sin embargo, dado que hay dos estrellas en el sistema, la profundidad real del eclipse estelar podría ser de hasta el 37% o el 75% del nivel inicial. Los investigadores han notado que el comportamiento de TIC 400799224 es similar al de sistemas donde se observaba la destrucción de planetas o planetesimales con la formación de polvo.
Polvo estelar
Si asumimos que en el caso en consideración hay una fuente de polvo del tamaño de una micra, entonces debería generar granos de polvo a una velocidad de 3 × 1012 gramos por segundo. Alrededor de cinco masas solares por mil millones de años.
“La naturaleza del propio cuerpo en órbita es desconcertante porque la cantidad de polvo emitido es grande”, dice la astrónoma Karen Collins. “Si fuera producido por la desintegración de un objeto como el asteroide Ceres, sobreviviría sólo unos ocho mil años antes de desaparecer”, agrega.
Los investigadores creen que un cuerpo puede moverse alrededor de la estrella en su órbita, emitiendo esporádicamente una nube de polvo y escombros. También podría haberse producido una colisión de grandes cuerpos en el sistema, lo que de igual forma conduce a la formación de polvo.
Para identificar la naturaleza de los eclipses en TIC 400799224, los científicos necesitarán nuevas observaciones. Afortunadamente estos estudios pueden hacerse con telescopios pequeños. Con suerte, en los próximos años averiguaremos más sobre lo que está sucediendo con el misterioso sistema binario.