Cada semana la astronomía nos regala un nuevo misterio. Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una señal de radio ubicada no lejos del centro de la galaxia. Llamada ASKAP J173608.2-321635, los astrónomos aun no pueden averiguar qué tipo de objeto cósmico se ajusta mejor a sus extrañas propiedades.
ASKAP J173608.2-32163
El estudio fue liderado por Ziteng Wang de la Universidad de Sydney y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv. “ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”, explica Wang.
Los científicos descubrieron ASKAP J173608.2-32163 utilizando el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Este es uno de los radiotelescopios más sensibles jamás construidos y está diseñado para mirar profundamente en el universo de radio.
ASKAP J173608.2-32163 es muy variable, emite ondas de radio durante semanas seguidas y luego desaparece en escalas de tiempo rápidas. La señal también está muy polarizada, es decir, la orientación de la oscilación de la onda electromagnética está torcida, tanto lineal como circularmente.
Difícil de detectar
Además, el objeto es bastante difícil de detectar. Sea lo que sea, no se había visto antes de las detecciones ASKAP, realizadas durante un estudio piloto del cielo para buscar fuentes de radio transitorias. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, la señal apareció en los datos 13 veces.
Las observaciones de seguimiento en abril y julio de 2020, utilizando un radiotelescopio diferente, el Murriyang en Parkes, Australia, no arrojaron nada. Pero el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica tuvo éxito en febrero de 2021. El Australia Telescope Compact Array (ATCA) también hizo una detección en abril de 2021.
Esto respalda y valida las detecciones de ASKAP, pero también sugiere que la fuente es bastante difícil de alcanzar. La fuente no apareció en observaciones de rayos X e infrarrojo cercano, ni en archivos de datos de radio recopilados por múltiples instrumentos verificados.
Misterio
Todo esto deja un misterio fascinante. La polarización sugiere dispersión y magnetización, posiblemente debido en parte al polvo y los campos magnéticos en el medio interestelar entre nosotros y la fuente. Pero también es posible que la fuente en sí también esté altamente magnetizada.
Aun así, es muy difícil averiguar cuál podría ser la fuente. Hay varios tipos de estrellas que varían en longitudes de onda de radio, por ejemplo: las estrellas que brillan con frecuencia, las binarias cercanas con cromosferas activas o las que se eclipsan entre sí. Sin embargo, la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojo cercano hace que estas sean poco probables.
También es poco probable que sea un púlsar. Los púlsares tienen una periodicidad regular, en una escala de tiempo de horas, y se detectó un desvanecimiento en ASKAP J173608.2-32163 inconsistente con eso. Además, hubo un lapso de 3 meses sin detecciones, algo también inconsistente con los púlsares. También se descartaron binarios de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.
Pista
Sin embargo, el objeto comparte algunas propiedades con un tipo de señal misteriosa detectada cerca del centro galáctico. Estos se conocen como Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT). Tres de estos fenómenos fueron identificados en la década de 2000, y más están esperando confirmación.
Estas fuentes aún no se han explicado, pero tienen varias características en común con ASKAP J173608.2-32163. Si este objeto es un GCRT, la detección de ASKAP podría ayudarnos a encontrar más fuentes de este tipo y descubrir cuáles son. Sin duda, nuevas investigaciones, aclararán el misterio.