A 70 años luz de la Tierra existe un gigante exoplaneta que parece sacado de una película de ciencia ficción. VHS 1256 b tiene una constante tormenta de arena, altas temperaturas y una órbita de 10 000 años alrededor de dos estrellas. La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal Letters.
El exoplaneta es un enigma para los astrónomos, ya que su inusual masa se extiende a ambos lados del límite entre los planetas gigantes y las enanas marrones. Estas últimas son «estrellas fallidas» no tan masivas como para fusionar hidrógeno pero capaces de fusionar deuterio, un isótopo de hidrógeno más pesado en sus núcleos.
Además, es un planeta bastante joven. Tiene solo 150 millones de años y se mantiene caliente por el proceso de formación. Las nubes de arena en su atmósfera contribuyen a que la temperatura en el exoplaneta alcance los 830 grados centígrados.
Observaciones
VHS 1256 b se encuentra aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón del Sol. Debido a esta gran distancia, la luz del planeta no se mezcla con la luz de sus estrellas, lo que permite una visión clara de su composición atmosférica. Esto lo convierte en un gran objetivo para el Telescopio Espacial James Webb.
JWST puede observar en el rango infrarrojo e infrarrojo cercano, que incluye la radiación térmica. Por ello, un equipo internacional de astrónomos decidió analizar la luz detectada por JWST.
Estudiaron detalladamente su espectro para determinar las características producidas por varios elementos que absorben longitudes de onda específicas. Así, identificaron los gases presentes en la atmósfera de VHS 1256 b, incluyendo metano, monóxido de carbono y agua, junto con evidencia de dióxido de carbono.
La baja gravedad y las altas temperaturas del planeta hacen que sus cielos sean turbulentos, produciendo una constante tormenta de arena. Las nubes de arena que se forman en estos cielos están probablemente compuestas de enstatita, forsterita o cuarzo.
Los investigadores también pudieron delimitar diferentes tamaños de granos en estas nubes, desde partículas finas como el humo hasta granos más grandes como la arena. Estos, debido a su peso, caen hacia el interior del planeta mientras que las partículas más pequeñas se mantienen en la atmósfera superior.
Esto produce una variación dramática en el brillo del gigante exoplaneta durante su día de 22 horas, lo que sugiere que las nubes de silicato podrían ser un mecanismo común para producir tales variaciones en las enanas marrones.
Importancia
El descubrimiento de VHS 1256 b abre nuevas posibilidades para el estudio de las enanas marrones, lo que podría ayudarnos a comprender el límite entre los planetas y las estrellas, así como la formación y evolución de nuestro propio Sistema Solar.
VHS 1256 b es un recordatorio de los asombrosos y diversos mundos que existen en el universo. ¿Qué otros planetas extraños y fascinantes nos esperan?