Las viudas negras son conocidas por el particular apetito que tienen hacia sus parejas. Ahora, un equipo de astrónomos del MIT ha observado un comportamiento similar en el espacio. Un púlsar está comiéndose a su compañera en una «viuda negra binaria». Los detalles del extraño descubrimiento fueron publicados en Nature.
Los púlsares viuda negra son muy raros. Solo conocemos una docena o más de ellos en la Vía Láctea. Pero este parece estar entre los ejemplos más extremos, y posiblemente más extraños, del fenómeno que hemos encontrado.
ZTF J1406+1222
El nuevo sistema es conocido como ZTF J1406+1222, nombre que proviene de sus coordenadas en el espacio. La viuda negra binaria se ubica bastante cerca de la Tierra a 3.000 años luz de distancia, y tiene la órbita más corta vista hasta la fecha, con un púlsar de milisegundos y su estrella compañera orbitando entre sí cada 62 minutos.
Pero no están solos, hay una tercera estrella también en la mezcla, en una órbita muy amplia de 10.000 años. «Este sistema es realmente único en lo que respecta a las viudas negras”, comenta el investigador principal Kevin Burdge. “Lo encontramos con luz visible, debido a su ancho acompañante, y por el hecho de que proviene del centro galáctico».
La mayoría de los binarios viuda negra que conocemos se descubren a través de los rayos X y las radiaciones gamma que emiten. Sin embargo, este hallazgo ha sido diferente, pues se utilizó el enfoque de luz visible para para encontrar a ZTF J1406+1222.
Más misterios por resolver
La presencia de esta tercera estrella lejana podría convertir al sistema en una viuda negra ‘triple’ inaudita, cuyo origen es un misterio. Con base en las observaciones actuales, Burdge y sus colegas tienen algunas ideas. Los binarios viuda negra surgen de una densa constelación de viejas estrellas conocida como cúmulo globular.
Una de las principales hipótesis explica que si este cúmulo en particular se desplazó hacia el centro de la Vía Láctea, entonces la gravedad de nuestro agujero negro central separó el cúmulo y solo salvó a la triple viuda negra.
Los investigadores planean continuar observando el sistema para tener una mejor idea de lo que está pasando. Quizá podría ser un candidato principal para aprender más sobre la física del «golpe» de las estrellas de neutrones. Los astrónomos saben que cuando se forman las estrellas de neutrones, reciben una «patada» que las expulsa a gran velocidad.
Lamentablemente, no se entiende muy bien de dónde proviene esta patada. La extraña historia del nacimiento de ZTF J1406+1222 podría arrojar luz sobre la cuestión. «Todavía hay mucho que no entendemos al respecto. Pero ahora tenemos una nueva forma de buscar estos sistemas en el cielo», finaliza el equipo.