Los agujeros negros son fascinantes fenómenos astronómicos que tienen la capacidad de atrapar y desgarrar estrellas debido a su inmensa gravedad. Un nuevo estudio ha descubierto que pueden «eructar» años más tarde. Los detalles están disponibles en el sitio de preimpresión arXiv.org.
Cuando una estrella colisiona con un agujero negro supermasivo, se produce una de las luces más brillantes del universo. Tradicionalmente, se creía que tras este evento, el destello de ondas de radio disminuía en semanas o meses. Sin embargo, observaciones recientes han revelado algo sorprendente.
Indigestión cósmica
Un equipo internacional de astrofísicos, liderados por Yvette Cendes, ha detectado ondas de radio procedentes de material alrededor de varios agujeros negros supermasivos ¡Cientos de días después de destruir una estrella! Esto sugiere que muchos de estos eventos podrían estar causando una especie de «indigestión cósmica».
«Hasta la mitad de todos los agujeros negros que destrozan una estrella ‘eructan’ material años más tarde del evento inicial”, dijo Cendes en Reddit. “Nadie esperaba esto y realmente no entendemos por qué sucede», agregó.
El equipo utilizó tres telescopios de radio: el Very Large Array en Estados Unidos, MeerKAT en Sudáfrica y el Australian Telescope Compact Array. Recolectaron datos a largo plazo de 24 agujeros negros, de los cuales diez permanecieron en silencio entre 500 y 2,000 días luego de su almuerzo estelar, antes de emitir un estallido de ondas de radio.
El proceso
Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, su gravedad la estira, dándole una forma parecida a la de un espagueti. En cuestión de horas, la estrella se desintegra en un evento conocido como «disrupción de marea», produciendo un brillante destello óptico.
Los agujeros negros no absorben estrellas de manera similar a una aspiradora; su consumo es más caótico. Solo una pequeña cantidad de materia estelar realmente cruza el horizonte de eventos del agujero negro, que es el punto sin retorno. La mitad es expulsada hacia la galaxia circundante y la otra mitad se incorpora a los restos que orbitan el agujero negro, formando un disco de acreción.
Entonces, ¿por qué los restos de estrellas alrededor de los agujeros negros podrían comenzar a emitir ondas de radio años después de una colisión? El equipo de Cendes está investigando dos posibles razones.
La primera es que lleva tiempo para que los escombros alrededor del agujero negro se estabilicen en una órbita. La otra opción es que los escombros estén débilmente unidos al agujero negro y formen una envoltura esférica.
“Hasta 700 días”
Si la acreción en el agujero negro supermasivo le proporciona energía, la contracción completa de esta envoltura puede demorarse. «Hasta ~700 días, según las escalas de tiempo de las emisiones medidas en este trabajo», señala el equipo.
Por lo tanto, se observa que la formación del disco podría demorarse cientos o incluso miles de días, proporcionando así una explicación alternativa para las emisiones tardías de radio generadas por el agujero negro supermasivo.