Cada vez conocemos más sobre los exoplanetas. Astrónomos han registrado por primera vez de manera confiable la presencia de un disco polvoriento alrededor de un protoplaneta en un sistema exoplanetario. Gracias al radiotelescopio ALMA, se pudo observar el sistema de la joven estrella PDS 70, según el sitio web del Observatorio Europeo Austral.
Exoplanetas y PDS 70
La tarea de buscar protoplanetas ubicados en discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes es extremadamente importante para la exoplanetología. Las observaciones de tales objetos permiten refinar los modelos de formación y crecimiento tanto de los exoplanetas como de sus satélites: exolunas.
Sin embargo, analizar protoplanetas de manera directa es bastante difícil. Por eso, los científicos principalmente localizan candidatos para gigantes gaseosos en el rango infrarrojo a grandes distancias de las estrellas.
Hasta la fecha, el caso más confiable para detectar protoplanetas en el disco circunestelar es el sistema de una joven estrella de baja masa PDS 70. Este astro pertenece al tipo T Tauri y se encuentra a 370 años luz del Sol. En 2018, los astrónomos recibieron la primera imagen directa de un protoplaneta y luego encontraron el segundo protoplaneta en el sistema.
El más cercano de estos cuerpos, llamado PDS 70b está a una distancia promedio de 22 unidades astronómicas de la estrella. Por su parte, el segundo exoplaneta, llamado PDS 70c se ubica a 34 unidades astronómicas de la estrella. Ambos planetas tienen menos de 10 masas de Júpiter.
Disco de polvo
Ahora, un grupo de astrónomos liderado por Myriam Benisty de la Universidad de Grenoble (Francia) publicó los resultados de las observaciones de PDS 70. Emplearon el sistema de radiotelescopio ALMA, cuyo propósito es estudiar las características del sistema a partir de imágenes de alta resolución. Las observaciones se realizaron a una longitud de onda de 855 micrómetros y permitieron distinguir detalles de hasta 2,3 unidades astronómicas de tamaño.
Se toparon con una fuente de radiación compacta ubicada cerca del protoplaneta PDS 70c y separada del disco circunestelar. Su radio se estimó en menos de 1,2 unidades astronómicas.
Si asumimos que la radiación es generada por granos de polvo con un tamaño de 1 micrómetro o 1 milímetro, entonces la masa de polvo en la fuente encontrada será 0.031 o 0.007 de la masa de la Tierra, respectivamente.
Los investigadores concluyeron que por primera vez están estudiando un disco circumplanetario. Esta sustancia puede bastar para crear 3 satélites del planeta, del tamaño de la Luna. También descubrieron una fuente de radiación extendida y más débil cerca del protoplaneta PDS 70b, el cual puede interpretarse como un disco circumplanetario más difuso.
Ellos esperan que más estudios sobre la cinemática del gas y la composición química del disco PDS 70 mejoren los modelos para la formación de satélites, la interacción de planetas y discos, y la entrega de diversas sustancias a las atmósferas de planetas jóvenes.