Un equipo internacional de astrónomos ha detectado en el espacio lo que parece ser la molécula de alcohol más grande jamás encontrada. Esta nos podría explicar cómo se forman las estrellas y los cometas. La investigación ha sido publicada en Astronomy & Astrophysics (puedes revisar los artículos aquí y aquí).
Las moléculas de propanol, existen en dos formas, o isómeros, las cuales han sido identificadas en las observaciones. La primera es propanol normal, detectado por primera vez en una región de formación de estrellas. Y la segunda es isopropanol (el ingrediente clave en el desinfectante para manos), nunca antes visto en forma interestelar.
Propanol
Estas moléculas fueron encontradas en la gigantesca región de formación de estrellas llamada Sagitario B2 (Sgr B2), ubicada cerca del centro de la Vía Láctea y de Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia.
“La detección de ambos isómeros de propanol es importante para determinar el mecanismo de formación de cada uno. Debido a que son tan parecidos, se comportan de manera muy similar”, señala el astroquímico Rob Garrod de la Universidad de Virginia.
No obstante, la mayor interrogante son las cantidades exactas que están presentes. Esto significa que la red química se puede ajustar para determinar los mecanismos por los que se forman.
ALMA
Este tipo de análisis molecular del espacio profundo se ha llevado a cabo durante más de 15 años. Pero con la llegada del telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) el nivel de detalle disponible para los astrónomos es mucho mayor.
ALMA ofrece una mayor resolución y un mayor nivel de sensibilidad, permitiendo identificar moléculas que antes no eran visibles. Separar la frecuencia de radiación específica emitida por cada molécula en una parte ocupada del espacio es crucial para descubrir qué hay ahí fuera.
Importancia
Encontrar moléculas estrechamente vinculadas, como el propanol normal y el isopropanol, y medir qué tan abundantes son entre sí, permite a los astrónomos observar con más detalle las reacciones químicas que las han producido.
El hallazgo solo fue posible gracias a que ALMA puede definir líneas de radiación muy estrechas. Ahora, el trabajo busca detectar más moléculas interestelares en Sgr B2 y comprender el tipo de crisol químico que impulsa la formación de estrellas. El observatorio también detectó las moléculas orgánicas de cianuro de isopropilo, N-metilformamida y urea.
«Todavía hay muchas líneas espectrales no identificadas en el espectro de ALMA de Sgr B2”, afirmó Karl Menten, astrónomo del Instituto Max Planck de Radioastronomía. Esto “… significa que aún queda mucho trabajo por hacer para descifrar su composición química», agregó.
El astrónomo espera que la expansión de la instrumentación de ALMA a frecuencias más bajas ayude a reducir aún más la confusión espectral. Y quizá, hasta permita la identificación de moléculas orgánicas adicionales en esta espectacular fuente.