Sabemos desde hace una década de la existencia de dos burbujas de plasma que se extienden fuera del plano galáctico. Estas estructuras, conocidas como burbujas de Fermi, emiten luz de alta energía: rayos gamma.
Ahora, un equipo de astrónomos ha detectado otro par de enormes burbujas de plasma que también se extienden por encima y debajo del plano de la Vía Láctea. Estas gigantescas estructuras, a diferencia de las burbujas de Fermi, emiten rayos X y probablemente tienen su origen en algún evento extraordinario en el centro de la galaxia.
El estudio, liderado por Andrea Merloni del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania, fue publicado en Nature.
Mayor sensibilidad
Anteriormente, los astrónomos ya habían observado una estructura sobre el plano galáctico que emitía en rayos X, pero esta característica no se observaba de igual manera debajo del plano.
Esta falta de simetría llevó a algunos científicos a descartar la posibilidad de la existencia de burbujas. Con los nuevos resultados, “este argumento ahora ha caído”, dijo Merloni.
Con ayuda del telescopio espacial de rayos X eROSITA, los astrónomos pudieron observar una burbuja débil debajo del plano galáctico y una burbuja correspondiente arriba. Ambas se extienden por 45.000 años luz por encima y por debajo del plano galáctico. A modo de comparación, la Vía Láctea tiene unos 105.000 años luz de diámetro.
“Ahora finalmente vemos la burbuja del sur, por lo que gran parte de la controversia sobre la burbuja del norte está resuelta”, dijo Merloni.
Algunas interrogantes
Una de las primeras preguntas que saltan a la mente es por qué la burbuja del sur es menos densa que la del norte. La otra pregunta se relaciona con su origen: ¿qué las causó? Aunque no tenemos respuesta, no estamos del todo perdidos.
Las observaciones muestran que las burbujas de Fermi (de rayos gamma) están anidadas dentro de estas burbujas de rayos X. Esto sugiere que las dos estructuras están conectadas, tal vez fueron causadas por el mismo evento.
Estudiar las burbujas podría ayudarnos a conocer el pasado de la galaxia. El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea está actualmente bastante tranquilo, en lo que respecta a este tipo de objetos. Pero un un evento violento podría haber arrojado su material hacia afuera, formando las estructuras. Otra posibilidad es que las burbujas podrían haber sido el resultado de un período en el que se formaron y explotaron muchas estrellas en el corazón de la galaxia. Un estudio más detallado de las burbujas de rayos X y rayos gamma podría ayudar a revelar la causa.