Un equipo de astrónomos de la Universidad de Kansas encontró vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta TOI-674b. Este objeto es del tamaño de Neptuno y está a solo 150 años luz de la Tierra. Los detalles del trabajo fueron aceptados en The Astronomical Journal pero ya está disponible en el sitio web de pre-impresión ArXiv.
Una distancia de 150 años luz es imposible de cubrir para la humanidad con las tecnologías actuales, pero a escala cósmica es muy cercana. El descubrimiento de los astrónomos es importante por la proximidad de TOI-674b a la Tierra, pero también por la posibilidad de reconstruir los eventos que llevaron a la formación de planetas individuales.
TOI-674b es aproximadamente 1,3 veces más grande que Neptuno. Sin embargo, su órbita es mucho más corta. Este objeto recién descubierto, por otro lado, solo necesita dos días para hacer una órbita completa alrededor de su estrella. En comparación, Neptuno orbita alrededor del Sol una vez cada 165 años.
El descubrimiento
Debido a diferencias tan grandes, es fácil adivinar que estos dos planetas tienen condiciones ligeramente diferentes. Según Jonathan Brande, quien dirigió el equipo de investigación, surgen varias preguntas con el descubrimiento de TOI-674b.
En primer lugar, a los científicos les gustaría saber cómo se formó este exoplaneta y cómo terminó en su órbita actual. Por el contrario, ¿cómo llegó a existir Neptuno y en qué circunstancias se alejó tanto del Sol como lo está hoy?
Brande y sus colegas observaron la atmósfera de TOI-674b usando el Telescopio Espacial Hubble. Combinaron los datos recopilados con los proporcionados por la misión TESS y el Telescopio Espacial Spitzer.
Mediante el método de tránsito se puede medir el espectro de luz que pasa a través de la atmósfera de un exoplaneta cuando circula frente a una estrella. De esta forma, por ejemplo, se detecta la presencia de vapor de agua u otros productos químicos como metano o dióxido de carbono.
Más estudios
Curiosamente, esta no es la primera vez que los astrónomos detectan vapor de agua en la atmósfera de un planeta que no sea la Tierra. En 2019, gracias al Telescopio Espacial Hubble, fue posible encontrar vapor de agua dentro de K2-18b.
En el caso de ese objeto, las emociones fueron aún mayores porque su distancia a la estrella hace que orbite la llamada zona habitable. En tal región, el agua potencial en la superficie de este exoplaneta podría permanecer en estado líquido. No obstante, se requieren más estudios con telescopios más potentes como el James Webb.
Los investigadores esperan, justamente, utilizar el Webb para develar sus secretos. Con aproximadamente la mitad de la masa de nuestro Sol, la enana roja de clase M que orbita el exoplaneta no es particularmente brillante. Esto significa que hay suficiente luz para ver a TOI 674b, y que el planeta no se pierde tanto en la luz brillante.