Un equipo del Instituto Trottier de Investigación sobre Exoplanetas (IREx) acaba de lograr el estudio más detallado del sistema planetario que rodea a L 98-59, una estrella enana roja cercana.
Esta estrella está a solo 35 años luz de la Tierra. En 2019, el telescopio TESS de la NASA detectó tres planetas pequeños a su alrededor. Después se encontró un cuarto usando datos del espectrógrafo ESPRESSO.
Estos planetas están tan cerca de su estrella que todos orbitan a distancias mucho menores que la de Mercurio con el Sol. Pero eso no es lo más sorprendente del hallazgo.
Gracias a datos nuevos y antiguos, tanto de telescopios en Tierra como en el espacio, el equipo liderado por Charles Cadieux logró medir con mucha precisión el tamaño y la masa de estos mundos.
Todos los planetas son rocosos y pequeños. El más interno, L 98-59 b, tiene solo el 84% del tamaño de la Tierra y la mitad de su masa. Es uno de los pocos sub-Tierras bien medidos.
Se cree que los dos planetas más cercanos podrían tener volcanes activos por el calentamiento gravitacional, algo parecido a lo que pasa en la luna Ío de Júpiter.
El tercero es tan poco denso que probablemente sea un “mundo acuático”, un planeta rico en agua como no hay en nuestro sistema solar.
Además, tienen órbitas casi circulares, lo cual facilita estudios futuros para detectar atmósferas con telescopios como el James Webb.
Pero lo que más entusiasmo causó fue la confirmación de un quinto planeta: L 98-59 f. Este no pasa frente a su estrella, así que fue detectado solo por los sutiles cambios que genera en el movimiento de la estrella.
Este planeta recibe casi la misma cantidad de energía que la Tierra. Está en la zona habitable, donde podría haber agua líquida en su superficie.
Lo llamativo es que está en un sistema muy compacto. Por eso, encontrar un planeta templado ahí es tan relevante para la búsqueda de mundos habitables.
Y todo esto lo lograron sin pedir tiempo nuevo en telescopios. Usaron datos que ya existían de TESS, HARPS, ESPRESSO y el James Webb, aplicando nuevas técnicas de análisis desarrolladas por el equipo de IREx.
Estas técnicas les permitieron eliminar el “ruido” de la actividad de la estrella y revelar señales planetarias que antes estaban escondidas.
Con estos métodos, duplicaron la precisión de los datos de masa y tamaño de los planetas conocidos, mejorando descubrimientos previos.
El estudio completo fue publicado en la revista científica The Astrophysical Journal. Para los investigadores, L 98-59 es ahora uno de los sistemas más prometedores para seguir estudiando mundos rocosos cerca de estrellas enanas rojas.