Astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana ultrafría llamada SPECULOOS-3, ubicada a solo 55 años luz del Sol. Este mundo, bautizado como SPECULOOS-3b, es casi del mismo tamaño que nuestro planeta, aunque con características orbitales y ambientales muy diferentes.
«SPECULOOS-3b es prácticamente del mismo tamaño que nuestro planeta,» afirmó Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja en Bélgica. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, un año en SPECULOOS-3b, que es el tiempo que tarda en completar una órbita alrededor de su estrella, dura solo 17 horas.
Por otro lado, el planeta presenta una rotación síncrona, lo que significa que una de sus caras siempre mira hacia su estrella, mientras que la otra permanece en oscuridad perpetua. Otros detalles del hallazgo fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
La pequeña estrella
Las enanas ultrafrías, como SPECULOOS-3, son estrellas pequeñas, frías y tenues. Esto las hace difíciles de estudiar a pesar de ser más numerosas que las estrellas más grandes en la Vía Láctea.
SPECULOOS-3, por ejemplo, tiene solo el 12,3% del radio del Sol (ligeramente mayor que Júpiter) y el 10% de su masa, con una temperatura mucho más baja y una luminosidad mil veces menor.
El proyecto SPECULOOS, siglas de «Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars», es una red de telescopios dedicados a la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra orbitando estas pequeñas estrellas.
SPECULOOS-3b fue detectado utilizando el método de tránsito, que consiste en medir diminutas disminuciones en la luz de la estrella cuando el planeta pasa frente a ella. A través de estas mediciones, el equipo de Gillon pudo determinar algunas de las propiedades físicas del exoplaneta.
El exoplaneta
Aunque aún no se conoce la masa de SPECULOOS-3b, su tamaño sugiere que es un planeta rocoso, dado que es improbable que un mundo tan pequeño sea gaseoso o helado. Además, las enanas ultrafrías suelen ser muy activas y emiten frecuentes llamaradas, lo que expone al planeta a niveles de radiación mucho más altos que los que recibe la Tierra del Sol.
Debido a estas condiciones extremas, es poco probable que SPECULOOS-3b sea habitable. «En un entorno así, la presencia de una atmósfera alrededor del planeta es muy improbable», señaló Julien de Wit, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Sin embargo, la falta de atmósfera podría ser beneficiosa para los estudios científicos, permitiendo aprender más sobre las estrellas enanas ultrafrías y sus planetas potencialmente habitables.
El descubrimiento de SPECULOOS-3b subraya la eficacia de la red de telescopios SPECULOOS en la búsqueda de exoplanetas. El equipo de Gillon espera utilizar el potente telescopio espacial James Webb (JWST) para obtener más información sobre este curioso mundo, incluyendo su masa, densidad y posibles pistas sobre su composición mineral.