Alrededor de una estrella a unos 2300 años luz de distancia, algo extraño sucede. Un objeto la está rodeando y bloquea su luz, pero no se puede explicar por el eclipse de otra estrella o planeta. Según el estudio publicado en el sitio de pre-impresión ArXiv, podría tratarse de una nube de polvo.
Si continúa el cambio en el brillo de la estrella durante mucho tiempo, a veces es posible revelar pequeñas caídas periódicas de brillo causadas por el paso del planeta a lo largo del disco de la estrella. Este método de detección de exoplanetas se llama tránsito y se usa ampliamente. Los telescopios más famosos que buscan tránsitos son Kepler y TESS.
Junto con la gran cantidad de exoplanetas hallados, sus observaciones han llevado al encuentro de una serie de fenómenos fascinantes. Por ejemplo, ondas de choque de supernovas, exo-cometas, planetas en descomposición, sistemas estelares múltiples inusuales y la famosa estrella Tabby.
Oscurecimiento
Ahora, un grupo de astrónomos dirigido por Brian P. Powell del Goddard Space Flight Center informó del descubrimiento de un objeto inusual alrededor de una de las estrellas en el sistema binario TIC 400799224, ampliamente separado. Inicialmente, llamó la atención de los científicos cuando volvieron a analizar el archivo de datos TESS utilizando una red neuronal.
Después de eso, el equipo recurrió a los datos de observación del sistema ASAS-SN, Evryscope, LCOGT y otros telescopios terrestres. Los cambios en el brillo de una estrella en el sistema TIC 400799224 ocurren con un periodo de 19,77 días. Sin embargo, son variables en forma, profundidad de la caída del brillo y duración.
La caída más fuerte de brillo duró aproximadamente dos días y tuvo una profundidad de aproximadamente el 25%. Pero, dado que hay dos estrellas, la profundidad real del eclipse de una estrella puede ser hasta el 37% o el 75% del nivel inicial.
Planeta destruido
Los científicos han notado que el comportamiento de TIC 400799224 se asemeja a uno conocido. Oscurecimientos similares se han observado en sistemas donde había ocurrido la destrucción de planetas o planetesimales con la formación de polvo.
Si asumimos que en el caso en consideración hay una fuente de polvo del tamaño de una micra, entonces debería generar granos de polvo a una velocidad de 3×1012 gramos por segundo (o alrededor de 5 masas solares por mil millones de años). Si el asteroide Ceres, con un radio de 500 kilómetros, fuera destruido a tal velocidad, entonces sería suficiente para ocho mil años.
Los investigadores creen que un cuerpo puede moverse alrededor de la estrella en su órbita, emitiendo esporádicamente una nube de polvo y escombros. La masa total de tal cuerpo sería de unos 1019 gramos. La otra opción es que se produzca una colisión de cuerpos grandes en el sistema, lo que también conduce a la formación de polvo.
Para identificar la naturaleza de los eclipses en TIC 400799224, se necesitarán nuevas observaciones con otros telescopios, así como determinar cuál de las dos estrellas que componen TIC 400799224 es la verdadera estrella anfitriona del objeto eclipsante.