Astrónomos han hecho un hallazgo revolucionario a solo 1,924 años luz del Sistema Solar, en la constelación de Aquila. Se trata de Gaia BH3, o simplemente BH3, el agujero negro de masa estelar más masivo descubierto hasta la fecha en nuestra galaxia, con una impresionante masa de 33 veces la del Sol.
El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, revela que BH3 es el segundo agujero negro más cercano a la Tierra que se ha encontrado. Se encuentra en una órbita binaria con una estrella compañera, cuyo movimiento no se podría explicar de otra manera.
Al acecho en la oscuridad
Los investigadores aseguran que BH3 no representa ninguna amenaza. Su campo gravitacional no es más fuerte que el de una estrella de masa equivalente, y el agujero negro simplemente continúa con su existencia en el espacio. Este descubrimiento plantea interrogantes sobre cuántos más de estos cuerpos celestes podrían estar desplazándose sin ser detectados.
«Jamás esperábamos encontrar un agujero negro de alta masa tan cerca y sin ser detectado», afirma Pasquale Panuzzo, astrónomo del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en Francia y autor principal del estudio.
Este descubrimiento es descrito por los científicos como un hallazgo que ocurre una vez en la vida de un investigador.
Los agujeros negros se clasifican generalmente por su masa. Los supermasivos pueden tener millones a billones de veces la masa del Sol y se encuentran usualmente en el centro de las galaxias. Por otro lado, los de masa estelar, como BH3, se forman del colapso de núcleos estelares tras una supernova.
Agujeros negros
Se estima que en la Vía Láctea hay hasta 100 millones de agujeros negros de masa estelar, aunque son difíciles de detectar porque, no emiten luz. Ocasionalmente se pueden observar flujos de material si capturan sustancia de una estrella cercana, proceso que genera gran cantidad de calor. De lo contrario, permanecen inactivos e invisibles.
Una de las metodologías para detectar estos agujeros negros involucra no directamente al agujero negro, sino a cualquier estrella en órbitas compañeras, lo suficientemente cercanas para estar ligadas gravitacionalmente al agujero negro, pero no tanto como para ser devoradas. Estas estrellas describen órbitas inusuales que sugieren la presencia de un objeto invisible.
Aquí es donde entra en juego Gaia, una nave espacial que comparte la órbita terrestre alrededor del Sol y que ha estado operativa desde 2013. Gaia mapea con precisión las posiciones tridimensionales y los movimientos de estrellas en la Vía Láctea. Cuanto más tiempo pasa observando las estrellas, más precisas se vuelven sus mediciones.
BH3 y Gaia
Aunque la cuarta liberación de datos de Gaia no se espera hasta finales de 2025, la emoción por el descubrimiento de BH3 llevó a los astrónomos a publicar este estudio con datos preliminares.
«Tomamos la excepcional decisión de publicar este documento basado en datos preliminares debido a la naturaleza única del descubrimiento», explica Elisabetta Caffau, astrónoma del CNRS.
Lo que se sabe del sistema es que los dos objetos están separados por una distancia aproximadamente 16 veces la que hay entre la Tierra y el Sol, y orbitan entre sí cada 11.6 años. La estrella compañera es pequeña, con solo el 76% de la masa del Sol y casi 5 veces su tamaño, pero es extremadamente pobre en elementos pesados, lo que sugiere que es muy antigua.