Astrónomos han descubierto que un exoplaneta llamado WASP-17b tiene nubes hechas de nanocristales de cuarzo en su atmósfera superior. Este descubrimiento fue posible gracias a los datos obtenidos por el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio espacial James Webb (JWST). Los detalles fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.
WASP-17b es un Júpiter caliente «hinchado», con una masa y un radio de aproximadamente 0,78 y 1,87 veces los de Júpiter, respectivamente. Además, tiene un período orbital corto de 3,7 días, lo que provoca temperaturas extremas que podrían provocar procesos químicos únicos en su atmósfera.
Descubrimiento intrigante
El Dr. David Grant, investigador de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y autor principal del estudio, expresó su entusiasmo por los hallazgos. Observaciones anteriores realizadas por el Telescopio Hubble habían indicado la presencia de aerosoles en la atmósfera de WASP-17b, pero el descubrimiento de cuarzo fue inesperado.
Por lo general, se ha descubierto que los exoplanetas poseen silicatos ricos en magnesio como piroxeno u olivino. Esto hace que la presencia de cuarzo en la atmósfera de WASP-17b sea un hallazgo único e intrigante.
Los nanocristales de cuarzo que se encuentran en la atmósfera de WASP-17b son sorprendentemente pequeños, con un diámetro de 10 nanómetros, una millonésima de centímetro.
Esto contrasta marcadamente con el cristal de cuarzo promedio de la Tierra, que tiene un diámetro de unos pocos centímetros. El cristal de cuarzo más grande conocido en la Tierra mide 6,1 metros por 1,5 metros por 1,5 metros y pesa 39.916 kilogramos. Todavía no conocemos cómo se pueden formar tales cristales en la atmósfera de WASP-17b.
Condiciones extremas
Las condiciones extremas de WASP-17b, con temperaturas de alrededor de 1.500 grados Celsius y baja presión atmosférica, permiten la formación de cristales sólidos directamente a partir del gas, sin pasar por la fase líquida. Se cree que así se formaron los nanocristales de cuarzo en la atmósfera del planeta.
WASP-17b fue descubierto en 2009 y es conocido por su órbita retrógrada. Esto significa que orbita en la dirección opuesta a la rotación de su estrella. Además, el curioso exoplaneta, también tiene agua y sodio en su atmósfera.
A pesar de sus características únicas, la composición atmosférica de WASP-17b es similar a la de los planetas gigantes gaseosos tradicionales. Los principales compuestos son el hidrógeno y el helio.
El planeta está bloqueado por mareas con su estrella madre, lo que resulta en que un lado siempre mira hacia la estrella. Esto hace que las nubes se vaporicen en el lado diurno del planeta. Sin embargo, aún se están investigando la cantidad exacta de cuarzo en la atmósfera y la actividad de las nubes.
El descubrimiento de cuarzo en la atmósfera de WASP-17b proporciona una nueva vía para comprender la formación y evolución de nubes y atmósferas de exoplanetas. Las diminutas partículas de cuarzo podrían moverse a miles de kilómetros por hora, transportadas por los vientos a lo largo de la transición día/noche del exoplaneta.