Tres de los supuestos exoplanetas que habían sido confirmados acaban de ser refutados, y el cuarto está bajo serias dudas. Según un nuevo análisis que utiliza características revisadas, los objetos Kepler-854b, Kepler-840b y Kepler-699b al parecer son demasiado grandes para ser exoplanetas. Los resultados se publicaron en The Astronomical Journal.
El descubrimiento provino de astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), liderados por Prajwal Niraula. El equipo trabajó con mediciones actualizadas de estrellas con planetas para volver a verificar el tamaño de los mundos que las orbitan. Además de los objetos mencionados, un cuarto (Kepler-747b) está en evaluación.
Originalmente los autores planeaban estudiar sistemas con signos de distorsiones de marea gravitacionales. “Si tienes dos objetos muy juntos, la atracción gravitatoria de uno hará que el otro tenga forma de huevo elipsoidal”, explica Niraula. “Esto te da una idea de cuán masivo es ese compañero». Así, es posible determinar si el sistema solo tiene estrellas o si también hay planetas en él.
Demasiado grandes
El equipo del MIT realizó más controles de tamaño a través de mediciones actualizadas de estrellas que tienen planetas en sus órbitas. De esa manera confirmaron que el exoplaneta Kepler-854b era un «falso positivo planetario».
Luego se preguntaron si podría haber más de estos «falsos planetas» y estudiaron minuciosamente el catálogo de descubrimientos de Kepler. Esta base de datos cuenta con más de 2.000 mundos que orbitan alrededor de otras estrellas.
A través de las estimaciones más recientes y precisas de las propiedades estelares, descubrieron que Kepler-854b, Kepler-840b y Kepler-699b tienen entre dos y cuatro veces el tamaño de Júpiter. «La mayoría de los exoplanetas son del tamaño de Júpiter o mucho más pequeños», señaló Niraula.
Por lo tanto, estos objetos, al tener el doble del tamaño del gigante gaseoso, despertaron sospechas en el equipo. «Si es más grande que eso, no puede ser un planeta», dijo.
Kepler-747b, por su parte, es un exoplaneta de aproximadamente 1,8 veces el tamaño de Júpiter. Sin embargo, está relativamente lejos de su estrella y la luz que recibe es demasiado baja para sustentar un planeta. De forma que, Kepler-747b sigue siendo un objeto con estado planetario «sospechoso», pero no del todo imposible.
Un mejor estudio exoplanetario
Avi Shporer, científico del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, cree que el estudio hace que la lista actual de planetas sea más completa. «La gente depende de esta lista para analizar la población de los planetas en su conjunto», afirmó. “Entonces, una muestra con algunos ‘intrusos’, posiblemente brindará resultados no sean precisos. Por lo que es importante que la lista no esté contaminada”.
Para el equipo, en el futuro, no debería haber muchas otras correcciones de este tipo en los catálogos de exoplanetas. “Esta fue una pequeña corrección proveniente de una mejor comprensión de las estrellas, la cual solo mejora con el tiempo”, explicó Shporer. Las posibilidades de que el radio de una estrella sea tan incorrecto son mucho menores.