Centaurus A es una de las galaxias más cercanas a nosotros. Ahora, gracias a una imagen impresionante capturada recientemente, podemos observar con excepcional detalle sus características extraordinarias. La versión en alta definición se encuentra disponible en el sitio del NOIR Lab.
El retrato fue obtenido por la astrónoma Monika Soraisam de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. La científica utilizó la Cámara de Energía Oscura en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, Chile, durante una campaña de monitoreo de 2018 a 2021.
Una interesante galaxia
Centaurus A es la quinta galaxia más brillante del cielo y está ubicada en la dirección de la constelación del hemisferio sur. Además, su brillo, gran tamaño y cercanía (poco más de 12 millones de años luz) la ha convertido en uno de los objetos cósmicos más estudiados.
Al ser el lugar de una gran cantidad de estrellas recién formadas, Centaurus A alberga una amplia variedad de diferentes tipos de estrellas. Incluyendo a los cuales cuyo brillo cambia con el tiempo.
Las observaciones anteriores de la galaxia han revelado que Centaurus A alberga una serie de características extraordinarias, incluyendo potentes chorros lanzados a una velocidad cercana a la de la luz desde su región central por un agujero negro supermasivo con una masa 55 millones de veces mayor que la del Sol.
Interpretación de las imágenes
La galaxia ya ha sido ampliamente estudiada y sus características más poderosas y energéticas, bien mapeadas. Sin embargo, las imágenes anteriores no lograron capturar los zarcillos ondulados de polvo y gas que oscurecen su brillante región central con tanto detalle.
Dentro de los carriles de polvo hay nubes rojas de hidrógeno y tenues estrellas azules. Esto indica que los zarcillos esconden regiones de intensa formación estelar.
Los autores presumen que las líneas de polvo y las regiones de formación de estrellas parcialmente ocultas fueron creadas por una colisión y fusión con otra galaxia, ambas ocurridas hace 100 millones de años. Se cree que esta colisión ha influido en varias otras características del Centaurus A, como su distintiva forma de «s».
Se cree que las dos galaxias que se fusionaron para formar Centaurus A tenían diferentes formas. Una de ellas fue una galaxia elíptica masiva con una forma alargada y la otra una galaxia espiral mucho más pequeña, similar a nuestra propia Vía Láctea.
La información
Los investigadores están estudiando actualmente cómo esta colisión habría influido en los campos magnéticos alrededor de Centaurus A. Los astrónomos creen que las fusiones galácticas y su influencia gravitacional amplificarían en gran medida dichos campos magnéticos, influyendo en la formación de estrellas.
Por lo que, fusiones galácticas como esta y la observada hace poco por el Telescopio Espacial Hubble, podrían desempeñar un papel importante en la evolución del Universo.
El propósito del programa de observaciones no es estudiar los campos magnéticos de la galaxia sino identificar y monitorear los objetos dentro de Centaraus A que varían en escalas de tiempo largas. Estos incluyen estrellas frías pulsantes, estrellas supergigantes y nubes de gas y polvo llamadas nebulosas.
La campaña es una misión pionera que será seguida por el Observatorio Vera C Rubin. Este famoso telescopio tendrá la cámara digital más grande del mundo, configurada para monitorear el cielo nocturno en todo el hemisferio sur cuando comience a operar a fines de 2022.